Lo strumento satellitare a guida svedese Particle Environment Package (PEP) aiuterà i ricercatori dell'Istituto svedese di fisica spaziale (IRF) a capire come tre delle lune ghiacciate di Giove sono influenzate dalle particelle intorno a Giove e a cercare le precondizioni per la vita. Dopo 14 anni di lavoro, lo strumento è pronto per prendere posto sulla navicella spaziale Jupiter dell'ESA JUICE.

Il prof. Stas Barbash è il ricercatore principale dello strumento Particle Environment Package (PEP) a bordo della navicella spaziale JUICE (Jupiter ICy moons Explorer) dell'Agenzia spaziale europea. Lo strumento è il più avanzato che l'IRF abbia finora costruito e si compone di sei sensori, due dei quali sono stati sviluppati e realizzati presso la sede dell'IRF a Kiruna.

Lo strumento misurerà le particelle attorno a Giove e alle tre lune ghiacciate Europa, Callisto e Ganimede e quindi contribuiscono al grande puzzle che deve essere messo insieme per comprendere il complesso sistema di Giove.

"Le lune ghiacciate sono gli oggetti più eccitanti da studiare nel sistema solare. Il sogno sarebbe ovviamente quello di scoprire una piccola fessura nel ghiaccio sulla luna Europa attraverso la quale fuoriesce l'acqua del mare sotto il ghiaccio. Forse è un ambiente favorevole per la vita sotto il ghiaccio? Per volare attraverso la nuvola di vapore, misurare in esso e riuscire a individuare una sorta di traccia di vita. Sarebbe ovviamente fantastico, "dice Stas Barabash.

Una delle maggiori sfide per gli ingegneri e gli scienziati che hanno costruito PEP è stata quella di sviluppare sensori in grado di eseguire misurazioni in un ambiente che, a causa dell'enorme campo magnetico di Giove, ha la radiazione più forte del sistema solare.

"Le dosi di radiazioni a cui è esposto lo strumento possono essere paragonate all'essere nel mezzo di un reattore crollato di Chernobyl per un breve periodo. La Svezia offre uno strumento che non deve solo raggiungere questo ambiente spaziale estremo, ma anche sopravvivere in esso per fornire ai ricercatori dati unici, "dice Stas Barabash.

Per l'IRF, è una situazione unica che l'ESA abbia selezionato un paese e un istituto per fornire due di un totale di dieci strumenti su JUICE. L'ufficio di Uppsala dell'IRF è responsabile del secondo strumento.

Undici paesi in Europa, gli Stati Uniti e il Giappone contribuiscono al PEP. JUICE sarà lanciato dalla Guyana francese nel giugno 2022 a bordo di un razzo Ariane-5. Nel 2033, il progetto si concluderà con la navicella spaziale che si schianterà sulla superficie della luna Ganimede.