Gli astronomi hanno fatto la rara e allettante scoperta di un esopianeta simile alla Terra a 40 anni luce di distanza che potrebbe essere solo un po’ più caldo del nostro mondo. Il nuovo articolo "Gliese 12 b, A Temperate Earth-sized Planet at 12 Parsecs Discovered with TESS and CHEOPS" è stato pubblicato negli Monthly Notice of the Royal Astronomical Society .
Il pianeta potenzialmente abitabile, chiamato Gliese 12 b, orbita attorno alla sua stella ospite ogni 12,8 giorni, è di dimensioni paragonabili a Venere, quindi leggermente più piccolo della Terra, e ha una temperatura superficiale stimata di 42°C (107°F), che è inferiore rispetto alla maggior parte degli oltre 5.000 esopianeti confermati finora.
Ciò presuppone tuttavia che non abbia atmosfera, che è il prossimo passo cruciale per stabilire se è abitabile. Potrebbe avere un'atmosfera simile a quella terrestre, più simile a Venere - che ha subito un effetto serra fuori controllo che l'ha resa un inferno a 400°C (752°F) - senza atmosfera, o forse un diverso tipo di atmosfera non presente nel nostro pianeta solare. sistema.
Ottenere una risposta è fondamentale perché rivelerebbe se Gliese 12 b è in grado di mantenere temperature adatte all'acqua liquida, e forse alla vita, per esistere sulla sua superficie, svelando anche risposte su come e perché la Terra e Venere si sono evolute in modo così diverso.
Gliese 12 b non è affatto il primo esopianeta simile alla Terra ad essere stato scoperto, ma come ha detto la NASA, ci sono solo una manciata di mondi simili che meritano uno sguardo più attento.
È stato pubblicizzato come "il mondo più vicino, in transito, temperato, delle dimensioni della Terra finora individuato" e un potenziale obiettivo per ulteriori indagini da parte del telescopio spaziale James Webb.
L’esopianeta simile alla Terra più vicino a noi – e forse il più famoso – è Proxima Centauri b, che dista solo quattro anni luce. Tuttavia, poiché non è un mondo in transito, abbiamo ancora molto da imparare al riguardo, compreso se ha un'atmosfera e il potenziale per ospitare la vita.
La maggior parte degli esopianeti viene scoperta utilizzando il metodo del transito, in cui un pianeta passa davanti alla sua stella dal nostro punto di vista, provocando un calo nella luminosità della stella ospite.
Durante un transito, la luce della stella attraversa anche l'atmosfera di un esopianeta e alcune lunghezze d'onda vengono assorbite. Diverse molecole di gas assorbono colori diversi, quindi il transito fornisce una serie di impronte chimiche che possono essere rilevate da telescopi come Webb.
Anche Gliese 12 b potrebbe essere significativo perché potrebbe aiutare a rivelare se la maggior parte delle stelle nella nostra galassia, la Via Lattea, cioè stelle fredde:sono in grado di ospitare pianeti temperati dotati di atmosfera e quindi abitabili.
Orbita attorno a una fredda stella nana rossa chiamata Gliese 12, che si trova a quasi 40 anni luce dalla Terra nella costellazione dei Pesci.
"Gliese 12 b rappresenta uno dei migliori obiettivi per studiare se i pianeti delle dimensioni della Terra che orbitano attorno a stelle fredde possono mantenere la loro atmosfera, un passo cruciale per far avanzare la nostra comprensione dell'abitabilità dei pianeti nella nostra galassia", ha affermato Shishir Dholakia, uno studente di dottorato presso l'Università di Los Angeles. Centro di Astrofisica presso l'Università del Queensland del Sud in Australia.
Ha co-diretto un gruppo di ricerca con Larissa Palethorpe, una studentessa di dottorato presso l'Università di Edimburgo e l'University College di Londra.
La stella ospite dell'esopianeta ha circa il 27% delle dimensioni del nostro sole e ha una temperatura superficiale che è circa il 60% di quella della nostra stella.
Tuttavia, la distanza che separa Gliese 12 e il nuovo pianeta è solo il 7% della distanza tra la Terra e il sole. Gliese 12 b riceve quindi dalla sua stella 1,6 volte più energia di quella che la Terra riceve dal sole e circa l'85% di quella che riceve Venere.
Questa differenza nella radiazione solare è importante perché significa che la temperatura superficiale del pianeta dipende fortemente dalle sue condizioni atmosferiche. Rispetto alla temperatura superficiale stimata di Gliese 12 b di 42°C (107°F), la Terra ha una temperatura superficiale media di 15°C (59°F).
"Le atmosfere intrappolano il calore e, a seconda del tipo, possono modificare sostanzialmente la temperatura superficiale effettiva", ha spiegato Dholakia. "Stiamo citando la "temperatura di equilibrio" del pianeta, ovvero la temperatura che avrebbe il pianeta se non avesse atmosfera.
"Gran parte del valore scientifico di questo pianeta è capire che tipo di atmosfera potrebbe avere. Dato che Gliese 12 b si trova tra la quantità di luce che la Terra e Venere ricevono dal Sole, sarà utile per colmare il divario tra questi due pianeti nel nostro sistema solare."
Palethorpe ha aggiunto:"Si pensa che le prime atmosfere della Terra e di Venere siano state strappate via e poi ricostituite dal degassamento vulcanico e dai bombardamenti di materiale residuo nel sistema solare.
"La Terra è abitabile, ma Venere non lo è a causa della sua completa perdita di acqua. Poiché Gliese 12 b si trova tra la Terra e Venere in termini di temperatura, la sua atmosfera potrebbe insegnarci molto sui percorsi di abitabilità che i pianeti seguono man mano che si sviluppano."
I ricercatori, insieme ad un altro team di Tokyo, hanno utilizzato le osservazioni del TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) della NASA per contribuire alla loro scoperta.
"Abbiamo trovato il mondo più vicino, in transito, temperato e delle dimensioni della Terra situato finora", ha detto Masayuki Kuzuhara, professore assistente di progetto presso il Centro di Astrobiologia di Tokyo, che ha co-guidato un gruppo di ricerca con Akihiko Fukui, un assistente di progetto. professore all'Università di Tokyo.
"Anche se non sappiamo ancora se possiede un'atmosfera, la consideriamo come un'eso-Venere, con dimensioni ed energia ricevute dalla sua stella simili a quelle del nostro vicino planetario nel sistema solare."
Un fattore importante per trattenere un'atmosfera è la tempestosità della sua stella. Le nane rosse tendono ad essere magneticamente attive, provocando frequenti e potenti brillamenti di raggi X.
Tuttavia, le analisi di entrambi i team concludono che Gliese 12 non mostra segni di un comportamento così estremo, facendo sperare che l'atmosfera di Gliese 12 b possa essere ancora intatta.
"Conosciamo solo una manciata di pianeti temperati simili alla Terra che sono abbastanza vicini a noi e soddisfano altri criteri necessari per questo tipo di studio, chiamato spettroscopia di trasmissione, utilizzando le strutture attuali", ha affermato Michael McElwain, astrofisico ricercatore presso il Goddard della NASA. Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland, e coautore dell'articolo su Kuzuhara e Fukui.
"Per comprendere meglio la diversità delle atmosfere e gli esiti evolutivi di questi pianeti, abbiamo bisogno di più esempi come Gliese 12 b."
A 40 anni luce dalla Terra, Gliese 12 b si trova all'incirca alla stessa distanza del sistema TRAPPIST-1.
È composto da sette pianeti, tutti più o meno delle dimensioni della Terra e probabilmente rocciosi, che orbitano attorno a una stella nana rossa.
Tre di questi si trovano nella zona abitabile, ma almeno due, e probabilmente tutti, non hanno atmosfera e sono probabilmente sterili, respingendo ogni speranza quando furono scoperti per la prima volta otto anni fa che potessero essere mondi acquatici che ospitassero la vita.
Ulteriori informazioni: Shishir Dholakia et al, Gliese 12 b, Un pianeta temperato delle dimensioni della Terra a 12 parsec scoperto con TESS e CHEOPS, Avvisi mensili della Royal Astronomical Society (2024). DOI:10.1093/mnras/stae1152
Informazioni sul giornale: Avvisi mensili della Royal Astronomical Society
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