Traghettare gli astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale è quasi diventata una routine, ma non per Boeing e non lunedì, quando, dopo anni di ritardo, verrà finalmente lanciato due membri dell'equipaggio sulla piattaforma orbitante per un volo di prova critico.
Il colosso aerospaziale con sede ad Arlington, in Virginia, si è aggiudicato un contratto da 4,2 miliardi di dollari nel 2014 per costruire e gestire un veicolo spaziale per servire la stazione, mentre il rivale di El Segundo, Space X, ha ricevuto 2,6 miliardi di dollari per fare lo stesso.
Entrambi sono stati distribuiti nell'ambito del Commercial Crew Program della NASA, istituito per consentire alle compagnie americane di trasportare gli astronauti alla stazione.
La posta in gioco è particolarmente alta per Boeing. Dal 2020, SpaceX ha completato il suo volo di prova con equipaggio e ha trasportato alla base otto equipaggi operativi, mentre Boeing ha gestito solo due voli senza pilota, incluso uno con attracco remoto nel maggio dello scorso anno.
Boeing ha legami storici e di lunga data con l'industria aerospaziale nel sud della California:i moduli di comando e servizio dell'Apollo sono stati costruiti nello stabilimento della North American Aviation a Downey. Le sue attuali operazioni includono una struttura satellitare a El Segundo.
Il lancio della nuova capsula Starliner della Boeing era previsto per la scorsa estate con un equipaggio, ma è stato scoperto un problema con il suo sistema di paracadute e l'uso di nastro infiammabile nel velivolo, un miglio del quale è stato rimosso. È stato solo l'ultimo di numerosi ritardi.
La Starliner, con i membri dell'equipaggio allacciati, decollerà alle 22:34. Ora di New York alla Stazione Spaziale di Cape Canaveral in Florida. Se il tempo non collabora o si verificano altri problemi minori, potrebbe volare il giorno successivo o più tardi nella settimana.
Dopo i ritardi e il superamento dei costi di 1,5 miliardi di dollari che la società ha dovuto assorbire, gli analisti affermano che è fondamentale che la missione vada bene. Ciò è particolarmente vero, data la reputazione già malconcia della Boeing, dopo i due incidenti dei suoi jet 737 Max 8 e il tappo della porta esploso quest'anno da un volo 737 Max 9 diretto all'aeroporto internazionale dell'Ontario nella contea di San Bernardino.
"È molto importante per il desiderio [di Boeing] di essere rilevante per la NASA, rilevante per il volo spaziale con equipaggio e per la fiducia interna, per voltarsi ed eseguire un programma che ha avuto problemi", ha affermato Ken Herbert, analista Boeing presso RBC Capital Markets. "Questa potrebbe essere una grande vittoria per Boeing, se riuscissero a farcela, proprio alla luce di tutte le cattive notizie che ricevono da ogni altro settore del business."
La capsula è progettata per essere riutilizzata 10 volte, in modo simile alla Dragon Capsule di SpaceX che serve la stazione. Sarà lanciato da un razzo Atlas V, un affidabile cavallo di battaglia costruito dalla United Launch Alliance, una joint venture tra Boeing e Lockheed Martin. Starliner dovrebbe impiegare circa 26 ore per raggiungere la stazione, che orbita a circa 17.500 miglia orarie.
Il piano di volo prevede che gli astronauti della NASA Barry Wilmore e Sunita Williams trascorrano un minimo di otto giorni testando la capsula Starliner ancorata, prima di tornare sulla Terra non appena il 15 maggio. A differenza della capsula di SpaceX, che si schianta sull'acqua, Starliner dispiegherà un'aria gigante bagagli e atterrare a terra in una delle quattro possibili posizioni nel sud-ovest, un sistema che il programma spaziale russo ha utilizzato sin dal suo inizio. La base aeronautica di Edwards nella contea di Kern è una zona di atterraggio di emergenza.
Supponendo che il volo abbia successo, la Boeing sarebbe autorizzata a far volare lo Starliner su voli regolari che trasportano merci e astronauti, dove rimarrebbe attraccato per sei mesi e fornirebbe alla NASA un secondo velivolo americano ridondante per raggiungere la stazione, un obiettivo di lunga data. La capsula da 15 piedi di diametro, a forma di bacio di Hershey, può trasportare fino a sette astronauti senza carico o meno.
L'amministratore della NASA Bill Nelson ha espresso fiducia nel volo nonostante i problemi che Boeing ha riscontrato con i suoi aerei commerciali.
"Comprendi che ogni volta che voli nello spazio, è un'attività rischiosa, ma non voliamo finché noi, la NASA, non siamo soddisfatti che sia il più sicuro possibile", ha detto al Times.
Un portavoce della Boeing ha rifiutato di rispondere alle richieste di commento.
Mark Nappi, il manager del Commercial Crew Program della Boeing, ha dichiarato venerdì in una conferenza stampa:"Non mi sono mai sentito più pronto in nessuna missione a cui abbia mai partecipato... Siamo dove dovremmo essere a questo punto."
La NASA ha stipulato un contratto con SpaceX e Boeing dopo essere stata costretta a fare affidamento esclusivamente sul programma spaziale russo per rifornirsi e inviare equipaggi sulla stazione dopo la fine del programma dello Space Shuttle nel 2011.
Un problema a lungo termine per Boeing è che ci è voluto così tanto tempo per certificare Starliner che avrebbe potuto servire la stazione solo per le sei missioni contrattate prima che il laboratorio venisse rimandato sulla Terra nel 2031 in una discesa controllata, dove brucerà in l'atmosfera. Inizialmente assemblato nel 1988, ora ha le dimensioni di un campo da calcio e si prevede che alcuni pezzi atterreranno nelle zone più remote dell'oceano.
La NASA vuole concentrare le sue risorse sulle missioni pianificate sulla Luna e nello spazio profondo attraverso il suo programma Artemis, e neanche i russi sono interessati, ha detto l'analista aerospaziale Marco Caceres di Teal Group.
"I russi hanno certamente espresso il desiderio di non continuare la loro presenza per non più di altri 10 anni", ha detto.
Sebbene la stazione includa moduli provenienti da diversi paesi, la NASA e il programma russo sono stati i suoi principali costruttori, compreso un modulo di potenza principale inviato dai russi al primissimo lancio.
Sono stati condotti quasi 4.000 studi scientifici sulla stazione e si stanno sviluppando stazioni spaziali commerciali per condurre la scienza secondo necessità. Ciò include Orbital Reef, una stazione progettata dalla società aerospaziale Blue Origin di Jeff Bezos.
La NASA si aspetta che Boeing e SpaceX serviranno quelle stazioni, e Boeing ha dichiarato di avere in programma di lanciare Starliner per traghettare gli astronauti verso la stazione, che è ancora nelle fasi iniziali di sviluppo. Nappi ha dichiarato venerdì che la società "avrà tempo per prendere tali decisioni".
Anche se il volo dello Starliner andasse senza intoppi, la NASA continuerà a inviare astronauti sulla stazione spaziale a bordo della navicella russa Soyuz, dato il ruolo chiave del Paese nella costruzione e nel mantenimento della gestione della stazione.
Nelson ha affermato che, a parte il ruolo operativo della Russia, è importante che i due programmi spaziali mantengano buone relazioni nonostante le tensioni sulla guerra in Ucraina, sottolineando che ciascun paese ha personale coinvolto nelle operazioni di controllo della missione dell'altro. Ha ricordato come quella relazione ebbe inizio quando una capsula Apollo attraccò a una navicella russa Soyuz in uno storico progetto di test avviato nel mezzo della Guerra Fredda.
"Questa cooperazione nello spazio ha avuto un vero successo sin da quando il generale Tom Stafford e il generale Alexei Leonov hanno varcato quella soglia attraccati nello spazio nel 1975", ha detto. "Non ci sono prove che abbiamo qualche problema. È costante mentre procedi."
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