Dopo anni di ritardi, lunedì la capsula Starliner di Boeing trasporterà gli astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), una pietra miliare per il colosso aerospaziale statunitense e la NASA.
Il volo, un test finale prima che Starliner entri in servizio regolare per l'agenzia spaziale, è fondamentale per Boeing, la cui reputazione ha sofferto negli ultimi tempi a causa di problemi di sicurezza con i suoi aerei passeggeri.
Anche per la NASA la posta in gioco è alta:avere una seconda opzione per il volo spaziale umano oltre ai veicoli Dragon di SpaceX è "davvero importante", ha affermato Dana Weigel, responsabile del programma della Stazione Spaziale Internazionale dell'agenzia.
Gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams decolleranno da Cape Canaveral lunedì alle 22:34 (02:34 GMT di martedì), se il tempo favorevole previsto per il lancio continua a reggere.
Starliner sarà spinto in orbita da un razzo Atlas V prodotto da United Launch Alliance, una joint venture Boeing-Lockheed Martin.
Una volta nello spazio, uno dei compiti di Wilmore e Williams sarà quello di pilotare temporaneamente il velivolo manualmente, in un test.
Gli astronauti, entrambi veterani del programma spaziale addestrato dalla Marina, sono stati ciascuno sulla ISS due volte, viaggiando una volta su una navetta e poi a bordo di una nave russa Soyuz.
"Sarà come tornare a casa", ha detto Williams prima del lancio.
Per quanto riguarda la navicella spaziale Boeing, Wilmore ha detto:"Tutto è nuovo."
Si prevede un singhiozzo
L'arrivo di Starliner alla ISS è previsto mercoledì alle 05.00 GMT circa, e vi rimarrà per poco più di una settimana. Verranno eseguiti dei test per verificare che funzioni correttamente, quindi Williams e Wilmore risaliranno a bordo della capsula per tornare a casa.
Una missione riuscita aiuterebbe a dissipare l'amaro lasciato dai numerosi insuccessi del programma Starliner.
Nel 2019, durante un primo volo di prova senza equipaggio, la capsula non fu posizionata sulla traiettoria giusta e ritornò senza raggiungere la ISS.
Poi nel 2021, con il razzo sulla rampa di lancio per un nuovo volo, le valvole bloccate hanno costretto un altro rinvio.
La nave vuota ha finalmente raggiunto la ISS nel maggio 2022. Ma da allora i problemi hanno ritardato il volo di prova con equipaggio di lunedì, necessario affinché la capsula fosse certificata per l'uso della NASA nelle missioni regolari della ISS.
L'amministratore associato della NASA Jim Free aveva previsto che la missione non sarebbe stata priva di intoppi.
"Abbiamo sicuramente alcune incognite in questa missione, cose che ci aspettiamo di imparare, essendo una missione di prova. Potremmo incontrare cose che non ci aspettiamo", ha detto Free, sottolineando che Starliner è solo la sesta classe di navi costruite negli Stati Uniti per la NASA astronauti.
La capsula Dragon di SpaceX si è unita a questo club esclusivo nel 2020, dopo i programmi Mercury, Gemini, Apollo e Space Shuttle.
Nel 2014, l'agenzia ha assegnato contratti a prezzo fisso di 4,2 miliardi di dollari a Boeing e 2,6 miliardi di dollari a SpaceX per sviluppare le capsule.
Una volta che Starliner sarà pienamente operativo, la NASA spera di alternare le navi SpaceX e Boeing per trasportare gli astronauti sulla ISS.
Anche se la ISS verrà messa fuori servizio nel 2030, sia Starliner che Dragon potrebbero essere utilizzati per trasportare esseri umani verso future stazioni spaziali private, che diverse aziende stanno pianificando di costruire.
© 2024AFP
