Venerdì la Cina ha lanciato una sonda lunare per atterrare sul lato nascosto della Luna e tornare con campioni che potrebbero fornire informazioni sulle differenze tra la regione meno esplorata e il lato vicino più noto.
Si tratta dell'ultimo passo avanti nel sempre più sofisticato programma di esplorazione spaziale della Cina, che ora è in concorrenza con gli Stati Uniti, ancora leader nel settore spaziale.
La Cina dispone inoltre di un equipaggio di tre membri sulla propria stazione spaziale orbitante e mira a portare gli astronauti sulla Luna entro il 2030. Nei prossimi quattro anni sono previste tre missioni cinesi con sonde lunari.
Libero dall'esposizione alla Terra e ad altre interferenze, il lato nascosto della Luna, un po' misterioso, è ideale per la radioastronomia e altri lavori scientifici. Poiché il lato nascosto non è mai rivolto verso la Terra, è necessario un satellite relè per mantenere le comunicazioni.
Il razzo che trasportava la sonda lunare Chang'e-6, dal nome della mitica dea cinese della luna, è decollato venerdì alle 17:27. come previsto dal centro di lancio di Wenchang, nella provincia insulare di Hainan. Circa 35 minuti dopo si separò completamente dal massiccio razzo Lunga Marcia-5, il più grande della Cina, che lo aveva lanciato nello spazio, mentre i tecnici che monitoravano il lancio dal controllo a terra sorridevano e applaudivano.
Poco dopo, il comandante della missione di lancio Zhang Zuosheng è salito sul podio nella parte anteriore della stanza e ha detto che il lancio era avvenuto esattamente come previsto e che la navicella spaziale stava seguendo la traiettoria impostata. "Dichiaro che questa missione di lancio è un completo successo", ha detto Zhang tra ulteriori applausi.
L'Agenzia spaziale filippina ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che i detriti attesi dal lancio del razzo "si prevede siano caduti all'interno delle zone di rilascio identificate".
Nel 2021 la Cina è stata costretta a difendere la gestione di un razzo che è bruciato sull'Oceano Indiano dopo che l'amministratore dell'agenzia spaziale americana e altri hanno accusato Pechino di aver agito in modo sconsiderato permettendo al suo razzo di cadere sulla Terra apparentemente incontrollato dopo la missione. /P>
Un numero enorme di persone ha affollato le spiagge di Hainan per assistere al lancio, che avviene nel bel mezzo dei cinque giorni di festa del Primo Maggio in Cina. Come per i recenti lanci precedenti, l'evento è stato trasmesso in diretta televisiva dall'emittente statale CCTV.
Dopo aver orbitato attorno alla Luna per ridurre la velocità, il lander si separerà dalla navicella spaziale ed entro 48 ore dall'atterraggio inizierà a perforare la superficie lunare e a raccogliere campioni con il suo braccio robotico. Con i campioni sigillati in un contenitore, si ricollegherà quindi al ritorno per il viaggio di ritorno sulla Terra. L'intera missione durerà 53 giorni.
Nel 2020 la Cina ha restituito campioni dal lato visibile della Luna, la prima volta che qualcuno lo faceva dai tempi dell'ex Unione Sovietica nel 1976. L'analisi dei campioni ha scoperto che contenevano acqua in minuscole perle incastonate nello sporco lunare.
Sempre la scorsa settimana, tre astronauti cinesi sono tornati a casa da una missione di sei mesi sulla stazione spaziale orbitante del paese dopo l'arrivo dell'equipaggio sostitutivo.
La Cina ha costruito la propria stazione spaziale dopo essere stata esclusa dalla Stazione Spaziale Internazionale, in gran parte a causa delle preoccupazioni degli Stati Uniti sul controllo totale del programma spaziale da parte dell’esercito cinese in un contesto di crescente competizione tecnologica tra i due rivali geopolitici. La legge statunitense vieta quasi ogni cooperazione tra i programmi spaziali statunitensi e cinesi senza l'esplicita approvazione del Congresso.
Di fronte a tali limitazioni, la Cina ha ampliato la cooperazione con altri paesi e agenzie. L'ultima missione trasporta strumenti scientifici provenienti da Francia, Italia e dall'Agenzia spaziale europea in collaborazione con la Svezia. A bordo c'è anche un piccolo satellite pakistano.
L’ambizioso programma spaziale cinese mira a portare gli astronauti sulla Luna entro il 2030, a riportare campioni da Marte intorno allo stesso anno e a lanciare tre missioni di sonde lunari nei prossimi quattro anni. Il prossimo è previsto per il 2027.
I piani a lungo termine richiedono una base permanente con equipaggio sulla superficie lunare, anche se sembrano rimanere in fase concettuale.
La Cina ha condotto la sua prima missione spaziale con equipaggio nel 2003, diventando il terzo paese dopo l'ex Unione Sovietica e gli Stati Uniti a mandare una persona nello spazio utilizzando le proprie risorse.
Il Tiangong a tre moduli, molto più piccolo della ISS, è stato lanciato nel 2021 e completato 18 mesi dopo. Può ospitare fino a sei astronauti alla volta ed è dedicato principalmente alla ricerca scientifica. L'equipaggio installerà inoltre apparecchiature di protezione dai detriti spaziali, effettuerà esperimenti sul carico utile e trasmetterà lezioni di scienze agli studenti sulla Terra.
La Cina ha anche affermato che intende offrire l’accesso alla sua stazione spaziale agli astronauti stranieri e ai turisti spaziali. Con l'ISS prossima alla fine della sua vita utile, la Cina potrebbe eventualmente essere l'unico paese o azienda a mantenere in orbita una stazione con equipaggio.
Si ritiene che il programma spaziale statunitense continui a mantenere un vantaggio significativo rispetto a quello cinese grazie alla sua spesa, alle sue catene di approvvigionamento e alle sue capacità.
Gli Stati Uniti mirano a riportare gli astronauti sulla superficie lunare entro il 2026. Questa volta, però, la NASA sta collaborando con aziende private come SpaceX e Blue Origin, che forniranno i lander agli astronauti.
Hanno in programma di atterrare sul polo sud della Luna, dove si ritiene che i crateri permanentemente in ombra siano pieni di acqua ghiacciata.
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