La navicella spaziale Voyager 2 della NASA sorvolò Urano 30 anni fa, ma i ricercatori stanno ancora facendo scoperte dai dati raccolti allora. Un nuovo studio condotto dai ricercatori dell'Università dell'Idaho suggerisce che potrebbero esserci due piccoli, lune precedentemente sconosciute che orbitano vicino a due degli anelli del pianeta.

Rob Chancia, uno studente di dottorato dell'Università dell'Idaho, ha individuato modelli chiave negli anelli mentre esaminava immagini vecchie di decenni degli anelli ghiacciati di Urano scattate da Voyager 2 nel 1986. Ha notato che la quantità di materiale dell'anello sul bordo dell'anello alfa, uno dei più luminosi degli anelli multipli di Urano, variava periodicamente. Un simile, un modello ancora più promettente si è verificato nella stessa parte del vicino anello beta.

"Quando guardi questo schema in diversi punti del ring, la lunghezza d'onda è diversa, che indica qualcosa che cambia mentre si gira intorno all'anello. C'è qualcosa che rompe la simmetria, "ha detto Matt Hedman, un assistente professore di fisica presso l'Università dell'Idaho, che ha lavorato con Chancia per indagare sulla scoperta. I loro risultati saranno pubblicati nel Giornale Astronomico e sono stati pubblicati sul sito di pre-stampa arXiv.

Chancia e Hedman sono esperti nella fisica degli anelli planetari:entrambi studiano gli anelli di Saturno usando i dati della sonda spaziale Cassini della NASA, che è attualmente in orbita attorno a Saturno. I dati di Cassini hanno fornito nuove idee su come si comportano gli anelli, e una sovvenzione della NASA ha permesso a Chancia e Hedman di esaminare i dati di Urano raccolti da Voyager 2 sotto una nuova luce. Nello specifico, hanno analizzato le occultazioni radio, effettuate quando Voyager 2 ha inviato onde radio attraverso gli anelli per essere rilevate sulla Terra, e occultazioni stellari, fatto quando la navicella ha misurato la luce delle stelle sullo sfondo che brillano attraverso gli anelli, che aiuta a rivelare quanto materiale contengono.

Hanno scoperto che il modello negli anelli di Urano era simile alle strutture legate alla luna negli anelli di Saturno chiamate scie di luna.

I ricercatori stimano che le lune ipotizzate negli anelli di Urano avrebbero un diametro compreso tra 4 e 14 chilometri, piccolo come alcune lune identificate di Saturno, ma più piccola di tutte le lune conosciute di Urano. Le lune di Uran sono particolarmente difficili da individuare perché le loro superfici sono ricoperte di materiale scuro.

"Non abbiamo ancora visto le lune, ma l'idea è che la dimensione delle lune necessarie per realizzare queste caratteristiche è piuttosto piccola, e avrebbero potuto facilmente mancare, " Ha detto Hedman. "Le immagini del Voyager non erano abbastanza sensibili per vedere facilmente queste lune".

Hedman ha detto che le loro scoperte potrebbero aiutare a spiegare alcune caratteristiche degli anelli di Urano, che sono stranamente strette rispetto a quelle di Saturno. le lune, se esistono, potrebbero agire come lune "pastore", aiutando a mantenere gli anelli dalla diffusione. Due delle 27 lune conosciute di Urano, Ofelia e Cordelia, agire come pastori per l'anello epsilon di Urano.

"Il problema di mantenere stretti gli anelli esiste dalla scoperta del sistema di anelli di Uraniano nel 1977 ed è stato elaborato da molti dinamici nel corso degli anni, "Ha detto Chancia. "Sarei molto contento se queste lune proposte si rivelassero reali e possiamo usarle per avvicinarci a una soluzione."

La conferma dell'esistenza o meno delle lune utilizzando telescopi o immagini di veicoli spaziali sarà lasciata ad altri ricercatori, Chancia e Hedman hanno detto. Continueranno ad esaminare modelli e strutture negli anelli di Urano, aiutando a scoprire più dei molti segreti del pianeta.

"È emozionante vedere la storica esplorazione di Urano di Voyager 2 che continua a fornire nuove conoscenze sui pianeti, " ha detto Ed Stone, scienziato del progetto per Voyager, con sede presso Caltech, Pasadena, California.

Voyager 2 e il suo gemello, Viaggiatore 1, sono stati lanciati a 16 giorni di distanza nel 1977. Entrambi i veicoli spaziali hanno volato vicino a Giove e Saturno, e anche il Voyager 2 ha volato vicino a Urano e Nettuno. Voyager 2 è la navicella spaziale a funzionamento continuo più lunga. Si prevede che entrerà nello spazio interstellare in pochi anni, unendo Voyager 1, che ha attraversato nel 2012. Sebbene molto oltre i pianeti, la missione continua a inviare osservazioni senza precedenti dell'ambiente spaziale nel sistema solare, fornendo informazioni cruciali sull'ambiente attraverso il quale viaggia la nostra navicella spaziale mentre esploriamo sempre più lontano da casa.

Laboratorio di propulsione a getto della NASA, una divisione di Caltech a Pasadena, California, ha costruito la navicella spaziale gemella Voyager e le gestisce per la divisione di eliofisica all'interno della direzione della missione scientifica della NASA a Washington.