I due astronauti della NASA assegnati al primo volo spaziale umano della Boeing sono arrivati al sito di lancio giovedì, poco più di una settimana prima del decollo previsto.
Butch Wilmore e Suni Williams fungeranno da piloti collaudatori per la capsula Starliner della Boeing, che sta facendo il suo debutto con equipaggio dopo anni di ritardo. Giovedì hanno volato da Houston al Kennedy Space Center.
Lo Starliner, che decollerà il 6 maggio a bordo di un razzo Atlas, volerà verso la Stazione Spaziale Internazionale per una crociera di prova di una settimana. Boeing sta cercando di raggiungere SpaceX, che lancia astronauti per la NASA dal 2020.
Nessuno era a bordo dei due precedenti voli di prova dello Starliner della Boeing. Il primo, nel 2019, non è arrivato sulla stazione spaziale a causa di problemi software e altri. Boeing ha ripetuto la demo nel 2022. Più recentemente, la capsula è stata afflitta da problemi al paracadute e da nastro infiammabile che è stato necessario rimuovere.
Wilmore ha sottolineato che si tratta di un volo di prova inteso a scoprire qualcosa che non va.
"Ci aspettiamo che tutto vada alla perfezione? Questo è il primo volo umano della navicella spaziale", ha detto ai giornalisti. "Sono sicuro che scopriremo le cose. Ecco perché lo facciamo."
La NASA ha assunto SpaceX e Boeing dieci anni fa, pagando miliardi di dollari affinché le compagnie trasportassero gli astronauti da e verso la stazione spaziale. L'agenzia spaziale è ancora interessata ad avere capsule di due società concorrenti per i suoi astronauti, anche con la chiusura della stazione spaziale entro il 2030.
"Questo è di vitale importanza", ha osservato Wilmore.
Wilmore e Williams saranno i primi astronauti a viaggiare su un razzo Atlas dopo il Progetto Mercury della NASA nei primi anni '60.
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