L'orbita planetaria di mercurio dell'ESA (MPO, in basso) e Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO, in alto) in fase di allestimento nella loro configurazione di lancio presso lo spazioporto europeo di Kourou. Credito:ESA/CNES/Arianespace/Optique video du CSG – J. Odang
I due orbiter scientifici della missione congiunta ESA-JAXA BepiColombo sono collegati nella loro configurazione di lancio e l'orbiter scientifico europeo e il modulo di trasporto hanno ricevuto il via libera per essere caricati con propellenti.
La missione ha completato la revisione dell'accettazione delle qualifiche nell'ultima settimana, che conferma che è sulla buona strada per il suo lancio del 19 ottobre. La missione di tre veicoli spaziali è attualmente programmata per il lancio su un Ariane 5 alle 03:45 CEST (01:45 GMT) il 19 ottobre, o 22:45 ora locale a Kourou il 18 ottobre, con la finestra di lancio che rimane aperta fino al 29 novembre.
A seguito dell'esito positivo della revisione della prontezza di rifornimento del 30 agosto, i propellenti chimici – come l'idrazina – possono essere aggiunti all'European Mercury Transfer Module (MTM) e al Mercury Planetary Orbiter (MPO).
"Queste importanti recensioni rappresentano un'ulteriore pietra miliare nella nostra campagna di lancio, portandoci alle fasi finali dei nostri preparativi per il lancio, mentre a lungo termine consentendo il viaggio e le operazioni a Mercurio, "dice Ulrich Reininghaus, Responsabile del progetto BepiColombo dell'ESA.
"Con le attività di rifornimento previste per il 5-12 settembre, si raggiungerà un punto tecnico di non ritorno. Dopo l'impilamento meccanico, controllo sanitario finale dell'impianto elettrico e trasferimento all'edificio del montaggio finale, il lancio sarà il prossimo grande evento."
Il modulo di trasferimento utilizzerà sia la propulsione ionica che la propulsione chimica, in combinazione con i sorvoli della Terra assistiti dalla gravità, Venere e Mercurio per portare i due orbiter scientifici abbastanza vicini a Mercurio da essere catturati gravitazionalmente nella sua orbita. Là, MPO utilizzerà i suoi piccoli propulsori per trasportare il Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) di JAXA nella sua orbita ellittica attorno a Mercurio, prima di separarsi e scendere nella propria orbita più vicina al pianeta.
Questo mese i due moduli scientifici sono stati organizzati nella loro configurazione di lancio per la prima volta in oltre un anno; l'ultima occasione è stata presso il centro tecnico dell'ESA nei Paesi Bassi durante i test finali prima della spedizione allo spazioporto europeo di Kourou, Guiana francese.
Il Mercury Planetary Orbiter dell'ESA (al centro) e il Mercury Magnetospheric Orbiter della JAXA (in alto) sono disposti nella loro configurazione di lancio insieme al Mercury Transfer Module (in basso) in un cosiddetto "fit-check". Mentre MPO e MMO sono ora integrati, la vera integrazione dell'MTM avverrà dopo l'aggiunta dei propellenti ai moduli. Credito:ESA/CNES/Arianespace/Optique video du CSG – J. Odang
L'MTM sarà integrato in fondo al camino una volta completate le attività di caricamento del propellente. Un test dell'integrazione è già stato effettuato la scorsa settimana con i moduli non alimentati. Lo schermo solare che proteggerà l'MMO dalle radiazioni solari durante il viaggio di sette anni verrà aggiunto molto più vicino al lancio.
"Il lungo viaggio verso Mercurio non è ancora iniziato, ma sento che i due orbiter scientifici hanno già un forte legame tra loro, grazie alla lunga storia di questa missione, " dice Vai Murakami, Scienziato del progetto BepiColombo di JAXA.
"Credo che raggiungeranno una missione di grande successo con le loro misurazioni scientifiche congiunte".
I principali obiettivi scientifici di MMO sono fornire uno studio dettagliato dell'ambiente magnetico di Mercurio, l'interazione del vento solare con il pianeta, e le diverse specie chimiche presenti nell'esosfera, l'“atmosfera” estremamente tenue del pianeta.
L'MPO si concentrerà maggiormente sui processi e sulla composizione della superficie, e insieme a MMO, aiuterà a ricostruire il quadro completo dell'interazione del vento solare con l'ambiente e la superficie del pianeta. Insieme osserveranno come questa interazione in superficie si ripercuote su ciò che si osserva nell'esosfera e come varia sia nel tempo che nella posizione, cosa che può essere ottenuta solo con due veicoli spaziali in tali orbite complementari.
"Vedere i due orbiter scientifici BepiColombo finalmente collegati insieme e sapere che ora rimarranno in questa configurazione per i prossimi sette anni è piuttosto emozionante, "dice Johannes Benkhoff, Scienziato del progetto BepiColombo dell'ESA.
"È un'altra forte indicazione che inizieremo presto la nostra missione e non vedo l'ora di tutte le misurazioni scientifiche che abbiamo pianificato con gli strumenti su questi due orbiter".
