La missione Hera dell'ESA per la difesa planetaria effettuerà un passaggio su Marte il prossimo marzo, prendendo in prestito velocità per raggiungere il suo obiettivo, il sistema di asteroidi binari Didymos.
Nel processo la navicella spaziale si avventurerà fino a 6.000 km dalla superficie del Pianeta Rosso, più vicino delle orbite delle due lune marziane. La sua traiettoria verrà modificata in modo da poter puntare i suoi strumenti scientifici sulla luna più piccola di Marte, Deimos, da una distanza di 1.000 km, osservando allo stesso tempo Marte stesso.
I dettagli dello swingby verranno presentati al workshop della Hera Science Community di questa settimana presso il centro tecnico ESTEC dell'ESA nei Paesi Bassi.
"Questo passaggio fa parte delle manovre programmate per portare Hera a Didymos entro la fine della sua fase di crociera di due anni", spiega Michael Kueppers, scienziato del progetto Hera dell'ESA.
"Oscillando attraverso il campo gravitazionale di Marte nella sua direzione di movimento, la navicella spaziale guadagna maggiore velocità per il suo viaggio successivo. Questo incontro ravvicinato non fa parte della missione principale di Hera, ma avremo comunque molti dei nostri strumenti scientifici attivati. Ci dà un'altra possibilità per calibrare i nostri strumenti e potenzialmente per fare alcune scoperte scientifiche."
L'ingegnere di Flight Dynamics Pablo Muñoz, parte del team di analisi della missione presso il Centro europeo per le operazioni spaziali dell'ESA in Germania, ha dichiarato:"È davvero una fortuna che Marte si trovi nella posizione giusta e al momento giusto per dare una mano a Hera. Questo ci ha permesso di progettare una traiettoria che sfrutta la gravità di Marte per spingere Hera verso il suo incontro con Didymos, con conseguente grande risparmio di carburante per la missione. Parte del propellente in eccesso potrà poi essere speso per anticipare l'arrivo all'asteroide binario mesi, massimizzando così la difesa planetaria e il ritorno scientifico della missione."
Il lancio di Hera è previsto per ottobre di quest'anno, diretto verso l'asteroide Didymos, delle dimensioni di una montagna, e verso la luna Dimorphos, delle dimensioni di una Grande Piramide, che orbita attorno ad esso. Il 26 settembre 2022 la navicella spaziale DART della NASA ha colpito l'asteroide Dimorphos a circa 6,1 km/s. Questo primo test del metodo di difesa planetaria dell'"impatto cinetico" è riuscito a modificare l'orbita dell'asteroide bersaglio attorno al suo genitore più grande.
Successivamente Hera eseguirà un'indagine ravvicinata di Dimorphos, per raccogliere informazioni cruciali mancanti sulla massa, la composizione e la struttura dell'asteroide che possono trasformare l'esperimento su larga scala di DART in una tecnica di difesa planetaria ben compresa e potenzialmente ripetibile.
"Gli strumenti di Hera sono stati progettati ovviamente per osservare Dimorphos, ma esiste il potenziale per fornire informazioni interessanti anche su Deimos, tipicamente asteroidale", osserva Patrick Michel, direttore della ricerca presso l'Osservatorio della Costa Azzurra del CNRS. Nice e il ricercatore principale di Hera.
In orbita a 23.460 km da Marte, Deimos, il cui nome deriva dal greco "paura", è la più lontana e la più piccola delle due lune marziane. Il corpo bitorzoluto ha un diametro di 12,4 km e ha una superficie scura che ricorda gli asteroidi di tipo C. Una teoria è che sia Deimos che la sua compagna luna marziana Phobos siano in realtà asteroidi catturati dalla fascia principale degli asteroidi. Le loro caratteristiche superficiali hanno tuttavia caratteristiche in comune con il pianeta sottostante, suggerendo al contrario un'origine basata sull'impatto.
"Deimos non è mai stato osservato prima con la combinazione di strumenti scientifici di Hera, quindi spero di fare qualche scoperta", aggiunge Patrick Michel. "Osserveremo anche in sinergia con la missione 'Hope Probe' degli Emirati su Marte, lanciata nel luglio 2020 ed entrata in orbita attorno a Marte nel febbraio 2021. Sono allo studio anche co-osservazioni con le missioni Mars Express ed ExoMars Trace Gas Orbiter dell'ESA. .
"Inoltre, le immagini e i dati che raccogliamo aiuteranno nella pianificazione della missione Martian Moons eXploration, MMX, guidata dai giapponesi, il cui lancio è previsto per il 2026. MMX esaminerà entrambe le lune e farà anche atterrare un piccolo rover franco-tedesco su Phobos e acquisendo campioni per tornare sulla Terra."
Hera utilizzerà tre dei suoi strumenti durante il suo passaggio tra Marte e Deimos. La sua principale Asteroid Framing Camera raccoglierà immagini visive mentre il suo strumento HyperScout-H osserverà in una gamma di colori oltre i limiti dell'occhio umano, raccogliendo dati mineralogici in un totale di 25 bande spettrali visibili e nel vicino infrarosso.
Infine, il suo Thermal Infrared Imager è un mappatore di calore, in grado di individuare le caratteristiche durante la notte locale e misurare come le temperature superficiali cambiano nel tempo per aiutare a limitare le proprietà superficiali.
Fornito dall'Agenzia spaziale europea
