Il Mars Express dell'ESA ha catturato le tracce rivelatrici di "ragni" sparsi nella regione polare meridionale di Marte.
Piuttosto che essere veri e propri ragni, queste piccole caratteristiche scure si formano quando il sole primaverile cade sugli strati di anidride carbonica depositati durante i bui mesi invernali. La luce solare fa sì che il ghiaccio di anidride carbonica sul fondo dello strato si trasformi in gas, che successivamente si accumula e rompe le lastre di ghiaccio sovrastanti. Il gas si libera nella primavera marziana, trascinando materiale scuro verso la superficie e frantumando strati di ghiaccio spessi fino a un metro.
Il gas emergente, carico di polvere scura, fuoriesce attraverso le fessure del ghiaccio sotto forma di alte fontane o geyser, prima di ricadere e depositarsi in superficie. Ciò crea macchie scure di diametro compreso tra 45 me 1 km. Questo stesso processo crea caratteristici motivi "a forma di ragno" incisi sotto il ghiaccio, quindi queste macchie scure sono un segno rivelatore che i ragni potrebbero essere in agguato sotto.
Un altro degli esploratori di Marte dell'ESA, l'ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), ha ripreso le immagini a forma di viticcio dei ragni in modo particolarmente chiaro (vedi immagine sopra). I ragni catturati da TGO si trovano vicino, ma all'esterno, alla regione mostrata in questa nuova immagine di Mars Express. La vista Mars Express mostra le macchie scure sulla superficie formate dalla fuoriuscita di gas e materiale, mentre la prospettiva TGO cattura anche i canali simili a ragnatele scavati nel ghiaccio sottostante.
Le suddette macchie scure possono essere viste in tutta l’immagine di Mars Express, strisciando attraverso imponenti colline e ampi altipiani. Tuttavia, la maggior parte può essere vista come piccole macchie nella regione oscura a sinistra, che si trova proprio alla periferia di una parte di Marte soprannominata Inca City. Il motivo di questo nome non è un mistero, la rete lineare, quasi geometrica dei crinali ricorda le rovine Inca. Conosciuta più formalmente come Angustus Labyrinthus, Inca City fu scoperta nel 1972 dalla sonda Mariner 9 della NASA.
Questa nuova visione di Inca City e dei suoi abitanti aracnidi nascosti è stata catturata dalla telecamera stereo ad alta risoluzione di Mars Express.
Non siamo ancora sicuri di come si sia formata Inca City. Potrebbe essere che le dune di sabbia si siano trasformate in pietra nel tempo. Forse materiale come magma o sabbia sta filtrando attraverso strati fratturati di roccia marziana. Oppure le creste potrebbero essere degli "esker", strutture tortuose legate ai ghiacciai.
Le "mura" di Città Inca sembrano tracciare parte di un grande cerchio, di 86 km di diametro. Gli scienziati sospettano quindi che la “città” si trovi all’interno di un grande cratere formatosi quando una roccia proveniente dallo spazio si schiantò sulla superficie del pianeta. Questo impatto probabilmente causò l'increspatura di faglie nella pianura circostante, che furono poi riempite da lava in aumento e da allora si sono consumate nel tempo.
Verso la parte centrale dell'immagine il paesaggio cambia leggermente, con grandi volute tondeggianti e ovali che creano un effetto che ricorda il marmo. Si ritiene che questo effetto si verifichi quando i depositi stratificati vengono consumati nel tempo.
Al centro destro dell'inquadratura si trovano alcuni prominenti tumuli e colline dai fianchi ripidi e dalla cima piatta che si elevano per più di 1.500 m sopra il terreno circostante. Questi si formano quando il materiale più morbido viene eroso nel tempo dai flussi di vento, acqua o ghiaccio, lasciando dietro di sé il materiale più duro che forma queste colline.
Verso destra (nord) il terreno diventa sempre più ricoperto di polvere liscia e chiara. Qui si possono vedere alcuni segni di ragni sparsi sugli altipiani, in agguato tra vari canyon e avvallamenti.
Mars Express ha rivelato molto su Marte negli ultimi due decenni e oltre. L'orbiter continua a fotografare la superficie di Marte, a mapparne i minerali, a esplorare la composizione e la circolazione della sua atmosfera, a sondare il sottosuolo della crosta e a studiare l'ambiente marziano.
L'HRSC della navicella spaziale ci ha mostrato di tutto, dalle creste e solchi scolpiti dal vento alle doline sui fianchi di colossali vulcani, ai crateri da impatto, alle faglie tettoniche, ai canali fluviali e alle antiche pozze di lava. La missione è stata immensamente produttiva nel corso della sua vita, creando una comprensione molto più completa e accurata del nostro vicino planetario che mai.
Fornito dall'Agenzia spaziale europea
