Quando un audace team di ingegneri ha messo un lander e il primo rover sul Pianeta Rosso un quarto di secolo fa, hanno cambiato il modo in cui il mondo esplora.

Una sera di luglio del 1997, Jennifer Trosper tornò a casa dal lavoro al Jet Propulsion Laboratory della NASA tenendo una foto della superficie marziana sul volante. All'inizio di quel giorno, la missione Pathfinder dell'agenzia era atterrata su Marte racchiusa in airbag protettivi e aveva scattato l'immagine del paesaggio rosso e pietroso che l'aveva trafitta.

"Mentre ero in autostrada, avevo quell'immagine sul volante e continuavo a guardarla", ha detto Trosper, ricordando. "Probabilmente avrei dovuto guardare più da vicino la strada."

Dato che Trosper era il direttore di volo della missione, la sua eccitazione era comprensibile. Non solo Pathfinder era atterrato su Marte, un'impresa tutta sua, ma lo aveva fatto a una frazione del costo e del tempo richiesti dalle precedenti missioni su Marte. E, il giorno successivo, il team doveva cambiare per sempre il corso dell'esplorazione di Marte:avevano inviato istruzioni a Pathfinder di estendere una rampa in modo che il primo rover su Marte della storia, Sojourner, potesse rotolare sulla superficie del pianeta.

Prende il nome dalla focosa abolizionista americana e attivista per i diritti delle donne Sojourner Truth, il rover pesava solo 25 libbre (11 chilogrammi) e non era più grande di un forno a microonde. Ma dopo essere atterrato e aver trascorso 83 giorni a viaggiare sulla superficie, il minuscolo veicolo spaziale ha dimostrato che era possibile esplorare Marte con un rover. Ha anche portato Trosper a lavorare su una serie di rover sempre più grandi e complessi:Spirit and Opportunity, Curiosity e il rover su Marte più avanzato della NASA fino ad oggi, Perseverance, di cui è stata project manager fino a poco tempo fa.

Infatti, proprio come Pathfinder ha portato Sojourner per il viaggio, Perseverance ha portato Ingenuity, il piccolo elicottero coraggioso che ha dimostrato che il volo controllato e motorizzato nella sottile atmosfera di Marte è possibile. Previsto per soli cinque voli, Ingenuity ha volato 29 volte finora e ha il potenziale per rimodellare l'esplorazione di Marte esattamente come fece Sojourner un quarto di secolo fa.

Con ogni nuova missione e ogni nuovo modo di esplorare Marte, l'umanità acquisisce una migliore comprensione di come il Pianeta Rosso un tempo assomigliava alla Terra, coperto da fiumi e laghi e dotato della chimica necessaria per sostenere la vita.

La ricerca della vita sulla superficie marziana da parte della NASA iniziò sul serio nel 1976, quando arrivarono i gemelli Viking lander. L'agenzia non avrebbe fatto atterrare un'altra navicella spaziale su Marte fino a Pathfinder, che è sorto in un'era in cui la NASA era stata indirizzata a costruire le sue missioni "più veloci, migliori, più economiche". Il team di Pathfinder ha sfruttato nuovi approcci e tecnologie per portare a termine la missione prima del previsto e a un costo inferiore rispetto ai lander Viking.

Ispirare futuri esploratori

Jessica Samuels, una stagista di ingegneria in Arizona al momento dell'atterraggio di Pathfinder, ricorda di aver visto la copertura giornalistica dell'evento con la sua coinquilina. L'eccitazione l'ha portata a dedicarsi all'ingegneria aerospaziale.

"Quel momento, vedere questo piccolo rover meccanico esplorare la superficie di un altro pianeta, mi ha fatto capire che è qualcosa che mi piacerebbe fare", ha detto Samuels, ora responsabile della missione di Perseverance. "Sono sempre stato interessato allo spazio, ma quella è stata la scintilla per cui ho pensato che questa potesse davvero essere la mia professione."

Per accompagnare il pubblico nel viaggio, l'agenzia ha sfruttato il potere di un altro tipo di tecnologia relativamente nuova:Internet. Un sito web dedicato alla missione presentava le ultime immagini di Marte ed è diventato una sensazione.

Doug Ellison, che oggi carica i comandi su Curiosity dal JPL, stava per entrare al college nell'Inghilterra rurale quando Pathfinder è atterrato. Dopo aver sentito parlare del sito Web di Pathfinder, è andato in bicicletta in città verso un'azienda IT che consente alle persone di pagare a ore per l'accesso a Internet.

Con i dipendenti dell'azienda rannicchiati dietro di lui, Ellison ha salvato i paesaggi marziani di Pathfinder su un floppy disk da 3 1/2 pollici (questa era un'era molto prima del cloud computing) e li ha stampati su una stampante ad aghi in bianco e nero per creare una vista del Pianeta Rosso che poteva guardare da casa.

Ha registrato le stampe fino a formare un cerchio. Poi ci ha messo la testa dentro.

"È stata praticamente la peggiore esperienza VR di sempre", ha detto Ellison.

Anche così, Internet ha fornito un nuovo modo stimolante per vivere l'esplorazione dello spazio.

"Mettere così tanto online così rapidamente è stato un cambio di paradigma. Questa è la motivazione oggi per condividere il più possibile il più rapidamente possibile dalle nostre missioni rover", ha affermato Ellison. "Penso che il programma Mars debba a Pathfinder un debito di gratitudine per essere stato l'intero trampolino di lancio per tutto da allora."

Le demo tecniche aprono la strada

Sojourner è iniziato come una dimostrazione tecnologica, il modo della NASA di testare e dimostrare ciò che è possibile. L'ingegno è iniziato allo stesso modo, anche se ora è una dimostrazione operativa che esplora luoghi su Marte non solo per la perseveranza, ma per un possibile punto di atterraggio per una futura campagna di restituzione di campioni su Marte.

La campagna porterebbe i campioni raccolti da Perseverance sulla Terra per essere studiati da potenti apparecchiature di laboratorio alla ricerca di segni di antica vita microscopica. Ma la campagna includerebbe altre pietre miliari, come il primo lancio di un razzo dalla superficie di un altro pianeta (una parte cruciale del trasferimento di campioni da Marte alla Terra). Questa impresa sosterrebbe anche gli sforzi futuri per far atterrare gli umani su Marte e riportarli a casa.

Nel 1997, Trosper e il team avevano le mani occupate solo imparando a guidare un rover su Marte per la prima volta. "Eravamo un po' cowboy. Semplicemente non sapevamo cosa non sapevamo", ha detto.

Quello che sapevano era questo:la loro missione è stata all'altezza del suo nome, trovando un percorso verso ciò che prima sembrava quasi impossibile. + Esplora ulteriormente

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