È la stagione delle eclissi. Il sole, la Terra e la luna sono allineati, quindi è possibile che la Terra e la luna si mettano in ombra a vicenda.
Il 25 marzo si verificherà una debole eclissi lunare, visibile al tramonto dall’Australia e dall’Asia orientale, all’alba dall’Africa occidentale e dall’Europa, e per gran parte della notte dalle Americhe. Due settimane dopo, l'8 aprile, un'eclissi solare totale si diffonderà in tutto il Nord America.
Questi eventi sono un buon momento per pensare a un famigerato incidente avvenuto 520 anni fa, in cui si suppone che la previsione di un’eclissi fosse utilizzata per sfruttare una popolazione indigena. L'incidente ha plasmato il modo in cui pensiamo all'astronomia e alle culture indigene, ma la vera storia è molto più complessa.
Nel giugno del 1503, durante il suo quarto viaggio nelle Americhe, l'esploratore italiano Cristoforo Colombo e il suo equipaggio rimasero bloccati in Giamaica. Sono stati salvati dagli indigeni Taíno, che hanno dato loro cibo e provviste.
Con il passare dei mesi le tensioni aumentarono. L'equipaggio di Colombo minacciò l'ammutinamento, mentre il Taíno si sentì frustrato per aver fornito così tanto per così poco in cambio. A febbraio, i Taíno avevano raggiunto il punto di rottura e avevano smesso di fornire cibo.
Presumibilmente, Colombo consultò un almanacco astronomico e scoprì che un'eclissi lunare era prevista per il 29 febbraio 1504. Approfittò di questa conoscenza per ingannare il Taíno, minacciando di usare il suo "potere magico" per trasformare la luna di un rosso intenso - "infiammata di ira"—se si rifiutassero di fornire rifornimenti.
Secondo Colombo, questo funzionò e il timoroso Taíno continuò a rifornire il suo equipaggio fino a quando i soccorsi arrivarono mesi dopo. Questo incidente ha ispirato l'idea della "conveniente eclissi", che è diventata un cliché familiare in opere tra cui A Connecticut Yankee in King Arthur's Court (1889) e Le avventure di Tintin (1949) di Mark Twain.
Ma c’è del vero nel tropo? Quanto sapevano veramente i popoli indigeni sulle eclissi?
Nello Stretto di Torres la conoscenza delle stelle è centrale per cultura e identità. Tradizionalmente, persone speciali venivano scelte per anni di intenso insegnamento nell'arte della conoscenza delle stelle, che avveniva in un luogo segreto di apprendimento superiore chiamato kwod . Sarebbero stati iniziati come "Zugubau Mabaig", un termine isolano occidentale che significa "uomo delle stelle", un astronomo.
L'uomo di Mualgal David Bosun, un artista di talento e figlio di uno Zugubau Mabaig, spiega che questi individui prestavano molta attenzione a tutte le cose celesti. Tenevano costantemente d'occhio le stelle per informare i loro Buai (gruppo di parentela) quando piantare e raccogliere giardini, cacciare e pescare, viaggiare e tenere cerimonie.
La fase finale dell'iniziazione di Zugubau Mabaig prevedeva un raro evento celeste. Agli iniziati veniva richiesto di dimostrare il loro coraggio e la loro abilità mentale prendendo la testa di un nemico, in particolare di uno stregone. In questo modo assorbirebbero la potente magia di quella persona.
Le incursioni di caccia alle teste si sono verificate immediatamente dopo un'eclissi lunare totale, segnalata dall'aspetto rosso sangue della luna. Durante l'eclissi, le comunità hanno eseguito una cerimonia in cui i ballerini indossavano uno speciale dhari (copricapo) mentre cantavano sistematicamente i nomi di tutte le isole circostanti.
L'isola nominata quando la luna emerse dall'eclissi era la casa degli stregoni che intendevano attaccare. Donne e bambini cercavano rifugio mentre gli uomini si preparavano alla guerra. La cerimonia, chiamata Merlpal Maru Pathanu ("il fantasma ha preso lo spirito della luna"), è stata pianificata con largo anticipo dallo Zugubau Mabaig.
Come è stato fatto?
La Luna non orbita attorno alla Terra sullo stesso piano in cui la Terra orbita attorno al Sole. È spento di qualche grado. La posizione della luna sembra zigzagare nel cielo durante un mese lunare di 29,5 giorni. Quando attraversa il piano che collega la Terra e il sole, e i tre corpi sono in linea retta, vediamo un'eclissi.
Sappiamo che le culture antiche, tra cui quella cinese e quella babilonese, possedevano la capacità di prevedere le eclissi, ed è piuttosto difficile da fare. Come è riuscito a realizzarlo lo Zugubau Mabaig?
Ci sono alcune cose che dovrebbero sapere. Innanzitutto, le eclissi lunari si verificano solo durante la luna piena, mentre le eclissi solari durante la luna nuova.
Le seconde sono le "stagioni delle eclissi":periodi in cui i piani della Terra, della Luna e del Sole possono intersecarsi per formare un'eclissi. Questo accade due volte l'anno. Ogni stagione dura circa 35 giorni e si ripete sei mesi dopo.
Il terzo è il ciclo di Saros:le eclissi si ripetono ogni 223 mesi lunari (circa 18 anni e 11,3 giorni).
I dettagli sono molto complessi. Ma è chiaro che prevedere un'eclissi richiede osservazioni attente e a lungo termine e la tenuta di registrazioni dettagliate, competenze che gli astronomi delle isole dello Stretto di Torres possiedono da tempo.
Le previsioni dell’eclissi di Zugubau Mabaig ribaltano la visione comune della storia della scienza. I popoli indigeni, infatti, svilupparono la capacità di prevedere le eclissi.
Forse la situazione reale è meglio catturata in un racconto intitolato El Eclipse (1972), dello scrittore honduregno Augusto Monterroso.
Nella storia, un prete spagnolo viene catturato dai Maya in Guatemala, che decidono di sacrificarlo. Cerca di sfruttare la sua conoscenza che quel giorno si verificherà un'eclissi solare per ingannare i suoi rapitori, ma i Maya guardano il prete con un senso di incredulità. Due ore dopo, incontra il suo destino sull'altare durante l'eclissi totale.
Mentre il sole si oscura e il sangue del sacerdote viene versato, un astronomo Maya recita le date di tutte le imminenti eclissi, solari e lunari. I Maya li avevano già predetti.
La verità dietro questa storia si trova nel Codice di Dresda, un libro millenario di documenti Maya che include tabelle di previsioni delle eclissi.
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Fornito da The Conversation
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