Simulando nuovi modelli stellari e analizzando un ampio campione di dati nella Grande Nube di Magellano, i ricercatori della IAC hanno trovato prove evidenti che la maggior parte delle supergiganti blu potrebbero essersi formate dalla fusione di due stelle legate in un sistema binario. Lo studio è pubblicato su The Astrophysical Journal Letters .

Le supergiganti blu di tipo B sono stelle molto luminose e calde (almeno 10.000 volte più luminose e da 2 a 5 volte più calde del Sole), con masse comprese tra 16 e 40 volte la massa del Sole. Si prevede che avvengano durante una fase molto rapida dell'evoluzione secondo la tradizione stellare convenzionale e quindi dovrebbero essere visti raramente. Allora perché ne osserviamo così tanti?

Un indizio importante sulla loro origine risiede nel fatto che si osserva che la maggior parte delle supergiganti blu sono singole, cioè non hanno compagni rilevabili legati gravitazionalmente. Tuttavia, si osserva che la maggior parte delle giovani stelle massicce nascono in sistemi binari con compagne. Perché le supergiganti blu sono single? La risposta:massicci sistemi stellari binari "si fondono" e producono supergiganti blu.

In uno studio pionieristico condotto dalla ricercatrice IAC Athira Menon, un team internazionale di astrofisici computazionali e osservativi ha simulato modelli dettagliati di fusioni stellari e analizzato un campione di 59 supergiganti blu di tipo B nella Grande Nube di Magellano, una galassia satellite della Via Lattea. .

"Abbiamo simulato le fusioni di stelle giganti evolute con le loro compagne stellari più piccole su un'ampia gamma di parametri, tenendo conto dell'interazione e del mescolamento delle due stelle durante la fusione. Le stelle appena nate vivono come supergiganti blu durante la seconda fase più lunga della vita di una stella, quando brucia l'elio nel suo nucleo," spiega Menon.

Secondo Artemio Herrero, ricercatore IAC e coautore dell'articolo, "I risultati ottenuti spiegano perché le supergiganti blu si trovano nel cosiddetto 'gap evolutivo' della fisica stellare classica, una fase della loro evoluzione in cui non ci aspetteremmo di trovarci". trova le stelle."

Ma tali fusioni possono spiegare anche le proprietà misurate delle supergiganti blu? "Sorprendentemente, abbiamo scoperto che le stelle nate da tali fusioni hanno maggiore successo nel riprodurre la composizione superficiale, in particolare l'aumento di azoto ed elio, di una grande frazione del campione rispetto ai modelli stellari convenzionali. Ciò indica che le fusioni potrebbero essere il canale dominante per produrre supergiganti blu", afferma Danny Lennon, un ricercatore IAC che ha anche partecipato allo studio.

Questo studio fa un grande passo avanti verso la risoluzione di un vecchio problema su come si formano le supergiganti blu e indica l’importante ruolo delle fusioni stellari nella morfologia delle galassie e delle loro popolazioni stellari. La parte successiva dello studio tenterà di esplorare il modo in cui queste supergiganti blu esplodono e contribuiscono al panorama delle stelle di neutroni e buchi neri.