Secondo un articolo pubblicato su Nature, almeno una stella su dozzina mostra segni di ingestione planetaria oggi.
Il gruppo di ricerca internazionale ha studiato stelle gemelle che dovrebbero avere la stessa composizione. Ma, in circa l'8% dei casi, differiscono, lasciando perplessi gli astronomi.
Il team, guidato dai ricercatori ASTRO 3D, ha scoperto che la differenza è dovuta al fatto che uno dei gemelli divora pianeti o materiale planetario.
Le scoperte sono state possibili grazie a un ampio set di dati raccolto con il telescopio Magellano da 6,5 metri e il Very Large Telescope dell'Osservatorio Europeo Australe, entrambi in Cile, e con il telescopio Keck da 10 metri alle Hawaii, negli Stati Uniti.
"Abbiamo osservato stelle gemelle che viaggiano insieme. Sono nate dalle stesse nubi molecolari e quindi dovrebbero essere identiche", afferma il ricercatore ASTRO 3D Dr. Fan Liu, dell'Università di Monash, e autore principale dell'articolo.
"Grazie a questa analisi ad altissima precisione, possiamo vedere le differenze chimiche tra i gemelli. Ciò fornisce una prova molto evidente che una delle stelle ha inghiottito pianeti o materiale planetario e ha cambiato la sua composizione."
Il fenomeno è apparso in circa l’8% delle 91 coppie di stelle gemelle esaminate dal team. Ciò che rende questo studio avvincente è che le stelle erano nel pieno della loro vita, le cosiddette stelle della sequenza principale, piuttosto che stelle nelle loro fasi finali come le giganti rosse.
"Questo è diverso dagli studi precedenti in cui le stelle in fase avanzata possono inghiottire i pianeti vicini quando la stella diventa una palla molto gigante", afferma il dott. Liu.
C'è qualche dubbio sul fatto che le stelle stiano inghiottendo interi pianeti o inghiottendo materiale protoplanetario, ma il dottor Liu sospetta che entrambe le cose siano possibili.
"È complicato. L'ingestione dell'intero pianeta è il nostro scenario preferito, ma ovviamente non possiamo escludere che queste stelle abbiano ingerito molto materiale da un disco protoplanetario", afferma.
I risultati hanno implicazioni ad ampio raggio per lo studio dell'evoluzione a lungo termine dei sistemi planetari.
"Gli astronomi credevano che questo tipo di eventi non fossero possibili. Ma dalle osservazioni del nostro studio, possiamo vedere che, anche se la frequenza non è elevata, in realtà è possibile. Ciò apre una nuova finestra per lo studio dei teorici dell'evoluzione dei pianeti." ", afferma il professore associato Yuan-Sen Ting, coautore e ricercatore ASTRO 3D presso l'Australian National University (ANU).
Lo studio fa parte di una collaborazione più ampia, l'iniziativa Complete Census of Co-moving Pairs of Objects (C3PO) per osservare spettroscopicamente un campione completo di tutte le stelle luminose in comoving identificate dal satellite astrometrico Gaia, guidato congiuntamente da Liu, Ting e il professore associato David Yong (anche lui con ASTRO 3D presso ANU).
"I risultati qui presentati contribuiscono al quadro generale di un tema chiave della ricerca ASTRO 3D:l'evoluzione chimica dell'universo. Nello specifico, fanno luce sulla distribuzione degli elementi chimici e sul loro successivo viaggio, che include il consumo da parte delle stelle", ha affermato Professoressa Emma Ryan-Weber, direttrice di ASTRO 3D.
Alla ricerca hanno preso parte scienziati della Swinburne University of Technology in Australia, dell'University College di Cork in Irlanda, dei Carnegie Observatories, della Ohio State University, del Dartmouth College negli Stati Uniti, del Konkoly Observatory in Ungheria e del Max Planck Institute for Astronomy.
I ricercatori hanno lavorato con stelle gemelle conosciute come co-natali, ovvero nate nelle stesse nubi molecolari e che viaggiano insieme. Non sono necessariamente stelle binarie, anche se alcune coppie lo erano.
Ulteriori informazioni: Fan Liu, Almeno una stella su una dozzina mostra prove di ingestione planetaria, Natura (2024). DOI:10.1038/s41586-024-07091-y. www.nature.com/articles/s41586-024-07091-y
Informazioni sul giornale: Natura
Fornito dal Centro di eccellenza ARC per l'astrofisica all-sky in 3D (ASTRO 3D)
