L'astronauta Thomas P. Stafford, che comandò un volo di prova generale per lo sbarco sulla Luna del 1969 e il primo collegamento spaziale USA-Unione Sovietica, è morto lunedì. Aveva 93 anni.
Stafford, un generale a tre stelle in pensione dell'aeronautica militare, ha preso parte a quattro missioni spaziali. Prima dell'Apollo 10, volò su due voli Gemini, incluso il primo incontro di due capsule statunitensi in orbita. È morto in un ospedale vicino alla sua casa sulla Space Coast in Florida, ha detto Max Ary, direttore dello Stafford Air &Space Museum a Weatherford, Oklahoma.
Stafford è stato uno dei 24 astronauti della NASA che hanno volato sulla Luna, ma non vi sono atterrati. Solo sette di loro sono ancora vivi.
"Oggi il generale Tom Stafford si è recato nei cieli eterni che ha esplorato così coraggiosamente come astronauta dei Gemelli e dell'Apollo, nonché come pacificatore nell'Apollo Soyuz", ha detto l'amministratore della NASA Bill Nelson tramite X, precedentemente noto come Twitter. "Quelli di noi che hanno il privilegio di conoscerlo sono molto tristi ma grati di aver conosciuto un gigante."
Dopo aver messo via la sua tuta di volo, Stafford è diventato la persona di riferimento per la NASA quando cercava consulenza indipendente su tutto, dalle missioni umane su Marte alle questioni di sicurezza fino al ritorno al volo dopo l'incidente dello Space Shuttle Columbia del 2003. Ha presieduto un gruppo di supervisione che ha esaminato come riparare il telescopio spaziale Hubble, allora difettoso, guadagnandosi un premio per il servizio pubblico della NASA.
"Tom era coinvolto in così tante cose di cui la maggior parte delle persone non era a conoscenza, come ad esempio essere conosciuto come il 'padre dello stealth'," ha detto Ary in una email. Stafford era a capo della famosa base desertica "Area 51" che fu luogo di molte teorie sugli UFO, ma sede di test delle tecnologie stealth dell'aeronautica.
La missione Apollo 10 del maggio 1969 pose le basi per la storica missione Apollo 11 due mesi dopo. Stafford e Gene Cernan hanno portato il lander lunare soprannominato Snoopy entro 9 miglia (14 chilometri) dalla superficie lunare. L'astronauta John Young rimase nell'astronave principale soprannominata Charlie Brown.
"Lo spettacolo più impressionante, credo, che ha davvero cambiato la tua visione delle cose è stato quando hai visto per la prima volta la Terra", ha ricordato Stafford in una storia orale del 1997, parlando della vista dall'orbita lunare.
Poi arrivò il lato nascosto della Luna:"La Terra scompare. C'è questo grande vuoto nero."
Il ritorno dell'Apollo 10 sulla Terra stabilì il record mondiale di velocità massima raggiunta da un veicolo con equipaggio a 24.791 mph (39.897 kmh).
Dopo la fine degli sbarchi sulla Luna, la NASA e l'Unione Sovietica decisero di intraprendere una missione di attracco congiunta e Stafford, all'epoca generale ad una stella, fu scelto per comandare la parte americana. Ciò significava una formazione linguistica intensiva, essere seguito dal KGB mentre era in Unione Sovietica e amicizie durature con i cosmonauti. Le due squadre di viaggiatori spaziali sono addirittura andate a Disney World e hanno percorso insieme la Space Mountain prima di entrare in orbita e unirsi alle navi.
"Abbiamo effettuato la cattura", comunicò Stafford in russo mentre le navicelle Apollo e Soyuz si collegavano. Il suo omologo russo, Alexei Leonov, ha risposto in inglese:"Ben fatto, Tom, è stato un bello spettacolo. Voto per te."
La missione del 1975 comprendeva due giorni durante i quali i cinque uomini lavoravano insieme su esperimenti. Successivamente, le due squadre girarono insieme il mondo, incontrando il presidente Gerald Ford e il leader sovietico Leonid Brezhnev.
"Ha contribuito a dimostrare al resto del mondo che due sistemi politici completamente opposti potevano lavorare insieme", ha ricordato Stafford in una riunione per il trentesimo anniversario nel 2005.
I due gruppi divennero così vicini che anni dopo Leonov fece in modo che Stafford potesse adottare due ragazzi russi quando Stafford aveva circa 70 anni.
"Siamo troppo vecchi per adottare, ma loro erano troppo vecchi per essere adottati", ha detto Stafford a The Oklahoman nel 2004. "Hanno semplicemente aggiunto così tanto significato alla nostra vita, e solo perché stai andando in pensione non significa che non lo farai". non ho più niente da dare."
Successivamente, Stafford ebbe un ruolo centrale nelle discussioni che negli anni '90 portarono la Russia a partecipare alla partnership per la costruzione e la gestione della Stazione Spaziale Internazionale.
Cresciuto a Weatherford, in Oklahoma, Stafford ha detto che avrebbe alzato lo sguardo e avrebbe visto giganteschi aeroplani DC-3 volare sopra di loro sulle prime rotte transcontinentali.
"Volevo volare da quando avevo 5 o 6 anni vedendo quegli aeroplani", ha detto agli storici della NASA.
Stafford ha frequentato l'Accademia Navale degli Stati Uniti dove si è diplomato tra i migliori 1% della sua classe e ha volato sul sedile posteriore di alcuni aeroplani e l'ha adorato. Si era offerto volontario per l'Air Force e sperava di combattere nella guerra di Corea. Ma quando riuscì a mettere le ali, la guerra finì. Frequentò la scuola di pilota collaudatore sperimentale dell'Aeronautica Militare, si diplomò primo della sua classe e rimase come istruttore.
Nel 1962, la NASA selezionò Stafford per il suo secondo gruppo di astronauti, che comprendeva Neil Armstrong, Frank Borman e Pete Conrad.
Stafford fu assegnato insieme a Wally Schirra a Gemini 6. La loro missione originale era quella di incontrarsi con un'astronave vuota. Ma il loro lancio nel 1965 fu cancellato quando l’astronave esplose subito dopo il decollo. La NASA ha improvvisato e, a dicembre, la Gemini 6 si è incontrata, ma non ha attraccato, con due astronauti a bordo della Gemini 7.
Il volo successivo di Stafford nel 1966 fu con Cernan sulla Gemini 9. La passeggiata spaziale di Cernan, collegato a un dispositivo simile a un jet-pack, non andò bene. Cernan si è lamentato del fatto che il sole e la macchina lo rendevano molto caldo e gli facevano male alla schiena. Poi la sua visiera si appannò e non riuscì più a vedere.
"Chiamala finita, Gene. Vattene da lì", disse Stafford, il comandante, a Cernan. Stafford lo convinse di nuovo, dicendo "muovi la mano, inizia a fluttuare verso l'alto... alza la mano... cammina semplicemente mano nella mano."
In totale, Stafford ha trascorso 507 ore nello spazio e ha volato su quattro diversi tipi di veicoli spaziali e 127 tipi di aerei ed elicotteri.
Dopo la missione Apollo-Soyuz, Stafford tornò nell'aeronautica militare e lavorò nella ricerca e comandò il Centro test di volo dell'aeronautica militare prima di ritirarsi nel 1979 come generale a tre stelle.
I compiti di Stafford nell'aeronautica militare non solo lo portavano a gestire la scuola di volo di punta dell'esercito e la base sperimentale per i test sugli aerei, ma era anche il comandante generale dell'Area 51. Una biografia del suo museo dice che mentre Stafford era responsabile dell'Area 51 e successivamente come sviluppo e capo delle acquisizioni del Pentagono, "scrisse le specifiche e stabilì il programma che portò allo sviluppo dell'F-117 Stealth Fighter e, successivamente, del B-2 Stealth Bomber."
Stafford divenne dirigente di una compagnia di trasporti con sede in Oklahoma e successivamente si trasferì in Florida, vicino a Cape Canaveral.
È sopravvissuto a sua moglie. Linda, due figli, due figlie e due figliastri, secondo il museo.
© 2024 Associated Press. Tutti i diritti riservati. Questo materiale non può essere pubblicato, trasmesso, riscritto o ridistribuito senza autorizzazione.
