Per quasi 50 anni, la missione Voyager 1 della NASA ha gareggiato per il titolo di piccolo motore dello spazio profondo in grado di farlo. Lanciata nel 1977 insieme alla sua gemella, Voyager 2, la navicella spaziale si trova ora a oltre 15 miliardi di miglia dalla Terra.
Durante i loro viaggi attraverso il sistema solare, la navicella spaziale Voyager ha trasmesso immagini sorprendenti sulla Terra:di Giove e Saturno, poi di Urano e Nettuno e delle loro lune. Lo scatto più famoso della Voyager 1 potrebbe essere quello che il famoso astronomo Carl Sagan definì il "pallido punto blu", un'immagine solitaria della Terra scattata da 6 miliardi di miglia di distanza nel 1990.
Ma il viaggio della Voyager 1 potrebbe ormai volgere al termine. Da dicembre, la navicella spaziale, che pesa meno della maggior parte delle automobili, ha inviato messaggi senza senso alla Terra e gli ingegneri stanno lottando per risolvere il problema. Voyager 2 rimane operativa.
Fran Bagenal è uno scienziato planetario presso il Laboratorio di fisica atmosferica e spaziale (LASP) presso CU Boulder. Ha iniziato a lavorare sulla missione Voyager durante un lavoro estivo da studentessa alla fine degli anni '70 e da allora ha seguito da vicino le due navicelle spaziali.
Per celebrare la Voyager 1, Bagenal riflette sull'eredità della missione e su quale pianeta vuole visitare di nuovo.
Il computer della Voyager 1 è stato assemblato negli anni '70 e sono pochissime le persone in giro che usano ancora quei linguaggi informatici. La velocità di comunicazione è di 40 bit al secondo. Non megabit. Non kilobit. Quaranta bit al secondo. Inoltre, il tempo di comunicazione di andata e ritorno è di 45 ore. È sorprendente che continuino a comunicare con esso.
All'inizio utilizzavamo le schede perforate del computer. I dati erano su nastri magnetici e stampavamo grafici su bobine di carta. Era molto primitivo.
Ma pianeta dopo pianeta, ad ogni sorvolo, la tecnologia è diventata molto più sofisticata. Quando arrivammo a Nettuno nel 1989, stavamo facendo la nostra scienza su computer molto più efficienti e la NASA presentò i suoi risultati in diretta in tutto il mondo tramite una prima versione di Internet.
Pensaci:passeremo dalle schede perforate a Internet in 12 anni.
Innanzitutto le foto lasciavano a bocca aperta. Erano le prime immagini ravvicinate di alta qualità dei quattro pianeti giganti gassosi e delle loro lune. I Voyager hanno davvero rivoluzionato il nostro modo di pensare andando da un pianeta all'altro e confrontandoli.
Le nubi bianche e arancioni di ammoniaca di Giove e Saturno, ad esempio, furono violentemente spazzate via da forti venti, mentre i sistemi meteorologici più miti di Urano e Nettuno furono nascosti e colorati di blu dal metano atmosferico. Ma le scoperte più drammatiche furono i molteplici mondi distinti delle diverse lune, dal cratere Callisto di Giove e dal vulcanico Io al nebuloso Titano di Saturno fino ai pennacchi in eruzione su Tritone, una luna di Nettuno.
Da allora i sistemi di Giove e Saturno sono stati esplorati in modo più dettagliato tramite missioni orbitanti:Galileo e Giunone su Giove, Cassini su Saturno.
Voyager 2 è l'unica navicella spaziale che ha visitato Urano e Nettuno. Dobbiamo tornare?
Il mio voto è per tornare su Urano, l'unico pianeta del nostro sistema solare inclinato su un fianco.
Prima della Voyager non sapevamo se Urano avesse un campo magnetico. Quando siamo arrivati, abbiamo scoperto che Urano ha un campo magnetico fortemente inclinato rispetto alla rotazione del pianeta. È uno strano campo magnetico.
Giove, Saturno e Nettuno emettono molto calore dall'interno. Si illuminano nell'infrarosso ed emettono due volte e mezzo più energia di quella che ricevono dal sole. Queste cose sono calde.
Urano non è lo stesso. Non ha questa fonte di calore interna. Quindi forse, solo forse, alla fine della formazione del sistema solare, miliardi di anni fa, qualche grande oggetto colpì Urano, lo capovolse su un fianco, lo mosse e ne dissipò il calore. Forse questo ha portato ad un campo magnetico irregolare.
Questo è il tipo di domande sollevate dalla Voyager 30 anni fa. Ora dobbiamo tornare indietro.
Ho un enorme rispetto per Carl Sagan. L'ho incontrato quando avevo 16 anni, uno studente delle superiori in Inghilterra, e gli ho stretto la mano.
Indicò l'immagine della Voyager e disse:"Eccoci. Stiamo lasciando il sistema solare. Stiamo guardando indietro, e c'è questo punto blu pallido. Quelli siamo noi. Sono tutti i nostri amici. Sono tutti i nostri parenti. È dove viviamo e moriamo."
Questo era il momento in cui stavamo appena cominciando a dire:"Aspetta un attimo. Cosa stiamo facendo al nostro pianeta Terra?" Stava risvegliando o rafforzando questo bisogno di pensare a ciò che gli umani stanno facendo alla Terra. Ha anche evocato il motivo per cui dobbiamo esplorare lo spazio:pensare a dove siamo e come ci inseriamo nel sistema solare.
È fantastico. Nessuno pensava che sarebbero arrivati a questo punto. Ma con solo pochi strumenti funzionanti, per quanto ancora potremo andare avanti? Penso che presto sarà il momento di dire:"Giusto, davvero bene. Lavoro straordinario. Ben fatto."
Fornito dall'Università del Colorado a Boulder
