Lo studio originale si basa su una meteora del 2014 entrata nell’atmosfera terrestre al largo della costa della Papua Nuova Guinea. Le osservazioni della sua traiettoria di impatto suggeriscono che potrebbe essere di origine extraterrestre. E visto che avevamo un'idea di dove avesse colpito, perché non cercarne i detriti? Ciò ha portato la squadra di Loeb sul fondale marino vicino alla Papua Nuova Guinea, dove hanno trovato piccole sfere ricche di ferro conosciute come sferule. Lo studio ha analizzato la composizione di queste sferule e ha scoperto che la distribuzione degli isotopi era così insolita che dovevano avere un'origine interstellare.

Anche se sembra convincente, ci sono alcuni avvertimenti. Il primo è che la traiettoria della meteora del 2014 non è nota con precisione. Conosciamo la regione dell'impatto generale, ma i dati semplicemente non sono abbastanza buoni per dimostrare che queste sferule provenissero da questa particolare meteora. La seconda è che gli isotopi “insoliti” non sono rari nel nostro sistema solare. Come un nuovo studio di Steve Desch pubblicato su arXiv mostra che esiste una distribuzione dei rapporti isotopici del ferro per gli oggetti originari del sistema solare, in particolare i rapporti di ⁵⁷ Fe e ⁵⁶ Fe. Il rapporto per le sferule "aliene" rientra ampiamente in questo intervallo. Così bene che la probabilità che siano interstellari è inferiore a 1 su 10.000. Quindi queste sferule hanno un'origine locale.

Ma probabilmente si sono formati a causa di un evento di impatto, quindi questo nuovo studio è andato oltre. Esiste un impatto noto da cui hanno avuto origine queste sferule? Si scopre che c'è. La regione in cui sono stati ritrovati fa parte del cosiddetto campo sparso di tectite australasiatica. Si tratta di un vasto campo che si estende dal sud-est asiatico all'Antartide ed è stato causato da un grande impatto 790.000 anni fa. Il team ha esaminato altri rapporti isotopici e ha scoperto che sono coerenti con altre tectiti australasiatiche conosciute.

Quindi queste particolari sferule hanno un'origine locale. Ma ciò non significa che i meteoriti interstellari non esistano. Dato quello che sappiamo, quasi certamente ci sono oggetti interstellari sulla Terra che aspettano solo di essere trovati. Non ci resta che continuare a cercarli.