I ricercatori della NASA stanno esaminando la possibilità di utilizzare un aereo senza ali e senza motore degli anni '60 per raccogliere dati atmosferici su altri pianeti, svolgendo lo stesso lavoro dei piccoli satelliti ma potenzialmente meglio e in modo più economico.
John Bodylski, ricercatore principale presso l'Armstrong Flight Research Center della NASA a Edwards, in California, ha ipotizzato che un progetto di aereo a corpo sollevabile testato dalla NASA decenni fa potrebbe soddisfare i requisiti per una sonda atmosferica in grado di raccogliere misurazioni di pianeti giganti, come Urano. Il design si basa sulla forma dell'aereo per la portanza, piuttosto che sulle ali.
Bodylski ha presentato la sua idea e ha vinto un premio NASA Armstrong Center Innovation Fund per scrivere un documento tecnico che spiega il concetto e il design. Il premio sostiene anche la costruzione di modelli per aiutare le persone a concettualizzare la sua sonda atmosferica. Entra nel laboratorio di ricerca sul volo sottoscala Armstrong Dale Reed della NASA.
Robert "Red" Jensen e Justin Hall, due progettisti, tecnici e piloti del laboratorio, hanno dato vita ai progetti di Bodylski. Jensen e Hall hanno creato uno stampo, poi hanno rivestito uno strato di fibra di carbonio e schiuma che ha polimerizzato per otto ore sotto vuoto. Le parti sono state rimosse dagli stampi, rifinite e successivamente unite insieme.
Il primo dei due aerei a corpo sollevabile, entrambi lunghi 27,5 pollici e larghi 24 pollici, è completo e offre un primo sguardo al concetto. Il secondo velivolo è quasi pronto e comprende superfici di controllo di volo incernierate. I sistemi di controllo di volo collegati a tali superfici verranno montati all'interno della struttura prima dell'assemblaggio finale del modello.
Insieme, i due modelli possono testare le idee di Bodylski e fornire dati di volo per creare modelli computerizzati migliori. In futuro, questi modelli computerizzati potrebbero aiutare i ricercatori a costruire sonde atmosferiche basate su tali progetti. Il concetto di Bodylski prevedeva l'invio dell'aereo in missioni collegate ai satelliti. Una volta nell'orbita di un pianeta, l'aereo sonda, all'incirca delle stesse dimensioni dei modelli, si separerebbe dal satellite tramite dardi pirotecnici, dispiegandosi nell'atmosfera per raccogliere dati da studiare.
Le attuali sonde atmosferiche, piccoli satelliti noti come CubeSats, raccolgono e trasmettono dati per circa 40 minuti e possono acquisire circa 10 punti dati prima che il satellite genitore sia fuori portata. Il progetto di Bodylski potrebbe scendere più rapidamente e con un angolo più ripido, raccogliendo le stesse informazioni in 10 minuti, più dati aggiuntivi per altri 30 minuti da molto più in profondità in un'atmosfera densa.
Dopo una serie di briefing tecnici e revisioni della preparazione al volo, si prevede che l'aereo volerà nel marzo 2024. Volerà come un aliante lanciato in aria da una base fissata a un velivolo spesso utilizzato dal laboratorio. I test futuri potrebbero includere il volo a motore a seconda dei dati che i ricercatori determinano di cui hanno bisogno.
"Stiamo cercando di portare un'idea in volo e dimostrare che un aereo a corpo portante può volare come una sonda su questa scala, che può essere stabile, che i componenti possono essere integrati nella sonda e che l'aereo può raggiungere una certa quantità di ascensore", ha detto Bodylski.
Fornito dalla NASA
