Gli astronomi dell'Istituto di Astronomia (IfA) dell'Università delle Hawai'i hanno scoperto l'evento più vicino registrato di una stella distrutta da un buco nero supermassiccio (SMBH). Utilizzando il sistema All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN), il 22 febbraio 2023, il team ha rilevato un improvviso aumento di luminosità seguito da un rapido oscuramento nella galassia NGC 3799, situata a circa 160 milioni di anni luce dalla Terra. .

"Anche se i buchi neri che distruggono le stelle sono già stati visti in precedenza, questo è il primo che abbiamo visto così da vicino usando la luce visibile", ha detto Willem Hoogendam, uno studente laureato dell'IfA che ha co-condotto la ricerca. "Questo potrebbe darci una comprensione molto migliore di come gli SMBH crescono e raccolgono materiale intorno a loro."

Osservazioni di follow-up sono state effettuate con i telescopi Asteroid Terrestrial Last Alert System (ATLAS) di IfA su Maunaloa e Haleakalā, W.M. Osservatorio Keck a Maunakea e altri osservatori terrestri e spaziali. Hoogendam, in collaborazione con il collega studente laureato dell'IfA Jason Hinkle e il consulente di facoltà Ben Shappee, ha analizzato questi dati per determinare che l'esplosione di luminosità è stata causata da un evento di interruzione delle maree (TDE).

I TDE si verificano quando una stella si avvicina troppo a un SMBH e viene distrutta dalla sua forte forza gravitazionale, con il buco nero che divora la massa della stella. I risultati della ricerca saranno pubblicati negli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

"Questa scoperta suggerisce che i buchi neri che distruggono le stelle vicine potrebbero essere più comuni di quanto si pensasse in precedenza:semplicemente non abbiamo visto che ciò accada frequentemente", ha affermato Hoogendam.