Una società con sede a Houston farà atterrare giovedì la prima astronave americana sulla Luna in più di 50 anni, parte di una nuova flotta di robot commerciali senza equipaggio, finanziati dalla NASA, destinati ad aprire la strada alle missioni degli astronauti in questo decennio.>
Se tutto andrà bene, Intuitive Machines guiderà il suo lander a forma esagonale Odysseus, attualmente in orbita a circa 60 miglia (92 chilometri) dalla superficie, verso un dolce atterraggio in uno sbuffo di polvere vicino al polo sud lunare alle 22:30 GMT.
Si prevede che i controllori di volo confermeranno l'atterraggio circa 15 secondi dopo il raggiungimento dell'obiettivo, con l'evento trasmesso in live streaming sul sito web della compagnia.
Mentre il veicolo si avvicina alla superficie, Odysseus scatterà una "EagleCam" esterna che catturerà le immagini del lander negli ultimi secondi della sua discesa.
Un precedente lancio sulla Luna da parte di un'altra società statunitense il mese scorso si è concluso con un fallimento, alzando la posta in gioco per dimostrare che l'industria privata ha le carte in regola per ripetere un'impresa raggiunta l'ultima volta dalla NASA durante la missione Apollo 17 con equipaggio nel 1972.
Scott Pace, direttore dello Space Policy Institute presso la George Washington University, ha dichiarato all'AFP che gli Stati Uniti stanno ricostruendo la propria capacità di esplorare la Luna dopo la sua assenza decennale.
"Spesso c'è un pregiudizio che dice:l'abbiamo fatto in passato, perché non possiamo farlo adesso?" ha detto Pace, ex membro del Consiglio spaziale nazionale.
"Ogni generazione deve imparare a fare le cose", ha aggiunto. "Hai un vantaggio, comprendi la tecnologia, i problemi e così via. Ma questo è tutto nei libri. Non sono test di volo. Non è esperienza di volo, dove lo sai a portata di mano."
Polo sud lunare
Odysseus è stato lanciato il 15 febbraio su un razzo SpaceX Falcon 9 e vanta un nuovo tipo di sistema di propulsione a ossigeno liquido e metano liquido superraffreddato che gli ha permesso di correre nello spazio in tempi rapidi.
La sua destinazione, Malapert A, è un cratere da impatto a 300 chilometri (180 miglia) dal polo sud lunare.
La NASA spera di costruire una presenza a lungo termine e di raccogliere ghiaccio lì sia per l'acqua potabile che per il carburante per missili nell'ambito di Artemis, il suo programma di punta Luna-Marte.
Gli strumenti includono telecamere per studiare come cambia la superficie lunare a causa del pennacchio del motore di un'astronave e un dispositivo per analizzare le nubi di particelle di polvere caricate che pendono sulla superficie al crepuscolo a causa della radiazione solare.
Trasporta anche un sistema di atterraggio che emette impulsi laser, misurando il tempo impiegato dal segnale per ritornare e il suo cambiamento di frequenza per valutare con precisione la velocità e la distanza del veicolo spaziale dalla superficie, per evitare un impatto catastrofico.
Club esclusivo
Il resto del carico è stato pagato dai clienti privati di Intuitive Machines e comprende 125 mini lune in acciaio inossidabile dell'artista Jeff Koons.
La NASA ha pagato a Intuitive Machines 118 milioni di dollari per spedire il suo hardware nell'ambito di una nuova iniziativa chiamata Commercial Lunar Payload Services (CLPS), creata per delegare i servizi cargo al settore privato per ottenere risparmi e stimolare un'economia lunare più ampia.
Il primo, della Astrobotic con sede a Pittsburgh, è stato lanciato a gennaio, ma la sua navicella spaziale Peregrine ha causato una perdita di carburante ed è stata infine riportata a bruciare nell'atmosfera terrestre.
Le astronavi che atterrano sulla Luna devono superare massi e crateri insidiosi e, in assenza di un'atmosfera per supportare i paracadute, devono fare affidamento sui propulsori per controllare la loro discesa. Circa la metà degli oltre 50 tentativi sono falliti.
Fino ad ora, solo le agenzie spaziali dell'Unione Sovietica, degli Stati Uniti, della Cina, dell'India e del Giappone sono riuscite a realizzare l'impresa, costituendo un club esclusivo.
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