Sto scrivendo questa nota dallo Steadfast; un vecchio gommone lungo 108 piedi dotato di eliporto, gru, cinque sale di rappresentanza, cucina, salotto, due barche, e un laboratorio di scienze. La nave è stata acquisita dall'Alaska Volcano Observatory e rinnovata per fungere da nave di ricerca per assistere nel monitoraggio dei vulcani e nel lavoro sul campo. Lo Steadfast ha un fascino tranquillo ed è gestito senza problemi dal capitano John Whittier, marinai Angus e Mark, Kait l'ingegnere, e Roberto il cuoco.

Il motivo per cui mi trovo su questa barca, ancorato lungo un confine sfocato tra il Mare di Bering e l'Oceano Pacifico, è perché sono un dottorato di ricerca. studente presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University che studia vulcanologia. Sto lavorando al progetto AVERT (Anticipating Volcanic Eruptions in Real Time) guidato dal Dr. Terry Plank, Il dottor Einat Lev e Nick Frearson. La missione di questo progetto è studiare due vulcani nelle isole Aleutine al largo dell'Alaska, utilizzando una serie avanzata di strumentazione che trasmetterà dati via satellite in tempo reale. Queste informazioni forniranno agli scienziati i mezzi per anticipare un'eruzione vulcanica prima che si verifichi.

La spedizione è stata un'incredibile rete di nuovi paesaggi, mezzi di trasporto, le persone, ed esperienze. Per i principianti, questa è la mia prima volta in Alaska. È anche la prima volta che vivo su una nave da ricerca, volare in elicottero, guidando un ATV, mangiando halibut fresco pescato quello stesso pomeriggio, ed essere inseguito da una mandria di tori. Mentre tutti questi primi sono storie a sé stanti, il 15 luglio, Sono entrato nella mia prima caldera al vulcano Okmok sull'isola di Umnak situata a circa 4, A 200 miglia da New York nella catena vulcanica delle isole Aleutine. Una caldera è una grande depressione alla sommità di un vulcano formato quando il terreno crolla sopra una camera magmatica.

La caldera di Okmok è straordinariamente grande; un cratere che si estende per oltre sei miglia di diametro da un bordo all'altro. L'eruzione che ha creato la caldera di Okmok nel 43 a.C. è stata così massiccia che gli scienziati sostengono che sia stato un potenziale fattore nel crollo della Repubblica Romana, inducendo un inverno vulcanico che ha contribuito a fallire i raccolti, carestia, e malattia. All'interno della caldera, ci sono sei coni vulcanici più piccoli, segnando dove magma e cenere dalle profondità della Terra hanno violato la superficie in passato. Anche se l'ultima volta che Okmok è scoppiata è stata nel 2008, è ancora considerato un vulcano attivo e si prevede che erutta di nuovo nel prossimo futuro. Durante l'eruzione del 2008, produsse un massiccio cono di tufo (cenere) chiamato Ahmanilix, che si trova nella regione nord-occidentale della caldera.

L'obiettivo della missione odierna era di entrare nella caldera di Okmok e misurare l'anidride carbonica lungo un transetto pedonale. Qualche volta, i vulcani rilasciano gas in eccesso nell'area circostante. Questo processo è chiamato degasaggio diffuso. Dott. Tarsilo Girona, uno degli scienziati durante il viaggio, e professore all'Università dell'Alaska Fairbanks, voleva indagare se queste aree di gas in eccesso correlassero con un aumento dell'attività vulcanica. Il mio compito era aiutare a registrare le misurazioni, prelevare campioni d'acqua del lago blu situato nella caldera, e assistere Girona con misurazioni della temperatura del suolo.

Dopo aver preso un volo in elicottero dallo Steadfast sulla pittoresca isola, passando sopra il bestiame errante, bunker arrugginiti della seconda guerra mondiale, e fiori gialli di campo, siamo arrivati ​​alle porte della caldera. Le "porte" di Okmok sono essenzialmente il sistema di drenaggio del vulcano, dove un grande ruscello chiamato Crater Creek attraversa il bordo di 2500 piedi, fornendo un percorso cinematografico e conveniente nella caldera. Una volta oltrepassati i cancelli, ne consegue un paesaggio marziano con massicci depositi di colate laviche a blocchi, laghi blu e beige, e colorati coni vulcanici di eruzioni storiche. È bellissimo, ma un posto difficile dove lavorare, con un proprio sistema meteorologico che oscilla tra nuvole basse, raffiche sabbiose, nebbia, e ogni tanto un po' di sole.

Oggi siamo stati fortunati, e la caldera era annebbiata solo sul lato sud, fornendoci l'opportunità di completare il nostro transetto pianificato tra il lago turchese e il lago pieno di sedimenti più torbido fino alla base del cono D (il cono vulcanico situato proprio accanto ad Ahmanilix).

Una volta partito l'elicottero, non abbiamo perso tempo, condensato i nostri pacchi, e abbiamo iniziato a camminare verso il nostro obiettivo. Il percorso più facile alla base del cono era attraverso un letto di ruscello che si snodava proprio tra i due laghi. Dopo circa un'ora di cammino abbiamo raggiunto l'incrocio tra la base del Cono D e Ahmanilix, dove abbiamo iniziato a raccogliere dati per il nostro transetto ambulante.

Forse la caratteristica più scioccante che ho visto all'interno della caldera sono state le gole profondamente incise che erodono i coni di cenere. Ahmanilix, che ha solo 13 anni, è stato inciso così profondamente con motivi dendritici (simili a venature) che sembra che il cono esista da migliaia di anni. Queste caratteristiche erosive illuminano la battaglia tra le forze vulcaniche con la pioggia, vento, and snow in shaping the caldera morphology and how, col tempo, even volcanoes can be eroded away.

For the CO ₂ data collection, we stopped every 50 m to take a new measurement. At each stop, we pressed a metal cylinder into the ground to make an air tight seal that minimizes atmospheric influences in order to capture the escaping gases of the caldera. We also took note of the coordinates and soil and air temperatures. This particular type of measurement has never been done at Okmok so we were not sure what to expect.

After the transect was complete, we analyzed the signatures in the ship's laboratory and didn't find anything out of the ordinary. Despite the non-groundbreaking findings, però, preliminary diffuse gas measurements are still important to provide a baseline for the future.

After the data was collected, we had to hurry back to the helicopter drop off spot, making sure to avoid the wetter, quicksand ridden areas near the edges of the lakes. We successfully completed the mission and boarded the helicopter, flying back out through the gates towards the Steadfast. I had a warm meal on my mind, and an incredible first caldera experience under my belt. Studying volcanoes this last year, particularly lava flows and volcanic plumes, made the trip into the caldera even more special, and brought to life the countless hours of reading and online classes trying to describe volcanic systems and their otherworldly features.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.