La NASA ha recentemente concluso la missione finale del suo Spacecraft Fire Safety Experiment, o Saffire, ponendo fine a una serie di indagini durata otto anni che hanno fornito informazioni dettagliate sul comportamento del fuoco nello spazio.
L'esperimento finale, Saffire-VI, è stato lanciato verso la Stazione Spaziale Internazionale nell'agosto 2023 e ha concluso la sua missione il 9 gennaio, quando la navicella spaziale Northrop Grumman Cygnus su cui stava volando è bruciata in sicurezza durante il rientro programmato nell'atmosfera terrestre.
Il dottor David Urban, ricercatore principale, e il dottor Gary Ruff, project manager presso il Glenn Research Center della NASA a Cleveland, hanno guidato il progetto Saffire nell'Ohio nordorientale sin dal suo avvio nel 2016. Durante la serie di esperimenti, i ricercatori hanno raccolto dati che la NASA utilizzerà per migliorare la sicurezza della missione e informare i futuri progetti di veicoli spaziali e tute spaziali.
"Quanto è grande l'incendio necessario perché le cose vadano male per un equipaggio?" ha detto Urbano. "Questo tipo di lavoro viene svolto per ogni altra struttura abitata qui sulla Terra:edifici, aerei, treni, automobili, miniere, sottomarini, navi, ma non avevamo effettuato questa ricerca per i veicoli spaziali fino a Saffire."
Come i precedenti esperimenti Saffire, Saffire-VI si è svolto all'interno di un'unità su una navicella spaziale Cygnus disabitata che era già partita dalla stazione spaziale, garantendo la sicurezza del laboratorio in orbita e un ambiente di volo più rappresentativo. Tuttavia, questa iterazione finale dell'esperimento è stata unica a causa della maggiore concentrazione di ossigeno e della minore pressione generata nell'unità di test per simulare le condizioni all'interno del veicolo spaziale con equipaggio.
Durante i 19 esperimenti Saffire-VI, il team della NASA e le controparti della Northrop Grumman hanno apportato varie modifiche alle condizioni dell'aria. Hanno quindi acceso una fiamma su materiali come plexiglass, cotone, Nomex e tessuti Solid Inflammability Boundary a bassa velocità. Un filo rivestito di perline all'interno dell'unità ha acceso i materiali.
"L'unità di flusso Saffire è una galleria del vento. Stiamo spingendo l'aria attraverso di essa", ha detto Ruff. "Una volta impostate le condizioni del test, facciamo passare una corrente elettrica attraverso un filo sottile e i materiali si accendono."
Le telecamere all'interno hanno permesso alla squadra di osservare la fiamma mentre i sensori remoti all'esterno dell'unità di flusso Saffire raccoglievano dati su ciò che stava accadendo nel veicolo Cygnus. Le immagini e le informazioni sono state raccolte in tempo reale prima di essere inviate sulla Terra affinché gli scienziati potessero analizzarle.
"Abbiamo un tasso di rilascio del calore e un tasso di rilascio dei prodotti della combustione", ha detto Ruff. "Puoi prenderli come input del modello e prevedere cosa accadrà in un veicolo."
Il prossimo decennio di missioni esplorative e scientifiche vedrà gli astronauti volare più in profondità nello spazio e verso luoghi che devono ancora essere esplorati. Sebbene gli esperimenti Saffire siano stati chiusi, la NASA ha imparato lezioni preziose e raccolto montagne di dati sul comportamento del fuoco che aiuteranno l'agenzia a progettare veicoli spaziali più sicuri e a portare a termine le sue ambiziose missioni future.
Fornito dalla NASA
