Le centrali elettriche a carbone producono più della semplice anidride carbonica, che contribuisce al riscaldamento globale. La combustione del carbone rilascia anche particolato, diossido di zolfo, ossido di azoto e mercurio, danneggiando così la salute di molte persone in tutto il mondo. Per stimare dove l'azione è più urgente, il gruppo di ricerca guidato da Stefanie Hellweg dell'Istituto di ingegneria ambientale dell'ETH di Zurigo ha modellato e calcolato gli effetti collaterali indesiderati dell'energia dal carbone per ciascuno dei 7, 861 centrali elettriche nel mondo.

Livelli di inquinamento irregolari

I risultati, che sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Sostenibilità della natura , mostrano che la Cina e gli Stati Uniti sono i due maggiori produttori di energia dal carbone, ma le centrali elettriche in India prendono il tributo più alto al mondo quando si tratta di salute. Europa centrale, Il Nord America e la Cina hanno tutte moderne centrali elettriche, ma l'Europa dell'Est, La Russia e l'India hanno ancora molte vecchie centrali elettriche dotate di un trattamento dei gas di scarico insufficiente.

Di conseguenza, queste centrali rimuovono solo una frazione degli inquinanti, mentre spesso bruciano anche carbone di qualità inferiore. "Più della metà degli effetti sulla salute può essere fatta risalire a solo un decimo delle centrali elettriche. Queste centrali elettriche dovrebbero essere aggiornate o chiuse il più rapidamente possibile, "dice Christopher Oberschelp, l'autore principale dello studio.

Una questione di qualità

Il quadro globale della produzione di energia dal carbone mostra che il divario tra regioni privilegiate e regioni svantaggiate si sta allargando. Questo sta accadendo per due ragioni. in primo luogo, i paesi ricchi, come l'Europa, importano carbone di alta qualità con un alto potere calorifico e basse emissioni di anidride solforosa nociva. I paesi più poveri esportatori di carbone (come Indonesia, Colombia e Sud Africa) restano carbone di bassa qualità, che spesso bruciano in centrali elettriche obsolete senza un moderno trattamento dei fumi per rimuovere l'anidride solforosa.

In secondo luogo, "In Europa, contribuiamo al riscaldamento globale con le nostre centrali elettriche, che ha un impatto globale. Però, i danni alla salute locale causati dal particolato, l'anidride solforosa e l'ossido di azoto si trovano principalmente in Asia, dove l'energia del carbone viene utilizzata per fabbricare una grande proporzione dei nostri prodotti di consumo, "dice Oberschelp.

L'energia del carbone minaccia di crescere in tutto il mondo

Le risorse globali di carbone dureranno per diverse centinaia di anni, quindi le emissioni nocive devono essere limitate politicamente. "È particolarmente importante lasciare nel terreno carbone ad alto contenuto di mercurio e zolfo, " dice Oberschelp. Ridurre gli effetti negativi sulla salute della produzione di energia dal carbone dovrebbe essere una priorità globale:"Ma un'ulteriore industrializzazione, soprattutto in Cina e India, rischia invece di aggravare la situazione, " scrivono i ricercatori guidati da Hellweg nel loro articolo.

I costi di investimento iniziali per la costruzione di una centrale a carbone sono elevati, ma i costi di gestione successivi sono bassi. I gestori delle centrali elettriche hanno quindi un interesse economico a mantenere in funzione i propri impianti per lungo tempo. "L'opzione migliore è quindi quella di non costruire nuove centrali a carbone. Dal punto di vista della salute e dell'ambiente, dovremmo allontanarci dal carbone e spostarci verso il gas naturale e, a lungo termine, verso le fonti energetiche rinnovabili, "dice Oberschelp.