Saturno è il secondo pianeta più grande del sistema solare. È anche uno dei quattro pianeti gioviani. Prende il nome da un dio romano dell'agricoltura. Mentre altri pianeti giganti hanno anelli, tra cui Giove, Urano e Nettuno, gli anelli di Saturno sono i più straordinari.
Gli anelli del pianeta sono pieni di ghiaccio, polvere e roccia e orbitano attorno a Saturno. L'anello più grande, noto come anello di Febe, è più grande dello stesso Saturno. Molto più grande. L'anello di Febe ha un raggio compreso tra 100 e 270 volte quello di Saturno, il che lo rende a una distanza compresa tra 3,75 e 10,1 milioni di miglia (da 6 a 16,2 milioni di chilometri) dal pianeta.
Per fare un confronto, la distanza media tra la Terra e la sua Luna è di 238.855 miglia, ovvero 384.400 chilometri. Ancora una volta, l'astronomia mette sotto controllo l'ego umano.
Gli anelli di Saturno possono attirare tutta l'attenzione, ma non dovremmo ignorare i suoi altri attributi. Il sesto pianeta dal sole, Saturno è anche il secondo più grande del sistema solare dopo Giove.
Questi due pianeti sono in una lega a parte. Se mettessimo insieme tutti i pianeti da Mercurio a Nettuno, Saturno e Giove da soli rappresenterebbero oltre il 90% della loro massa cumulativa.
Nonostante la sua massa, Saturno è il pianeta meno denso nell'orbita del Sole e anche il meno sferico. Dovremo esaminarne la composizione fisica per capirne il motivo.
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Una ricerca pubblicata nel 2019 ha dimostrato che una giornata su Saturno dura solo 10 ore, 33 minuti e 38 secondi. Ciò lo rende il secondo giorno più corto del sistema solare. La sua velocità di rotazione aiuta a spiegare una delle sue qualità più strane.
Vedi, Saturno ha un girovita enorme. L'equatore del pianeta ha un diametro di 74.898 miglia (120.536 chilometri). Eppure il diametro da polo a polo di Saturno è molto più piccolo, equivalente a sole 67.560 miglia (108.728 chilometri). Quindi, per così dire, Saturno è più largo del 10%. quanto è alto.
Gli astronomi chiamano questo tipo di disparità rigonfiamento equatoriale. Ogni pianeta del sistema solare ne ha uno, ma quello di Saturno è il più estremo. Fai girare un oggetto, qualsiasi oggetto, e il suo bordo esterno si muoverà a una velocità maggiore rispetto al suo centro. Questa è la fisica per te.
Saturno ruota attorno al proprio asse ad altissima velocità; da qui la brevità dei suoi giorni. Ed è qui che entra in gioco la densità. Come Giove, Saturno è un gigante gassoso. Tali mondi sono costituiti prevalentemente da idrogeno ed elio – e mentre la Terra è solida all’esterno, un gigante gassoso non lo è. (Potrebbe, tuttavia, avere un nucleo duro e solido.)
Ora Saturno è decisamente enorme in termini di volume. Al suo interno potrebbero stare circa 764 oggetti delle dimensioni della Terra e il pianeta è 95 volte più massiccio del nostro mondo natale. Eppure, rispetto alle sue dimensioni, la Terra è otto volte più densa .
In effetti, l’acqua – sì, l’acqua semplice – è più densa di Saturno. (Anche se ciò non significa che il pianeta galleggerebbe, contrariamente alla credenza popolare.) Grazie alla sua bassa densità e al suo periodo di rotazione veloce, Saturno è stato deformato in un mondo oblungo che sembra un po' schiacciato di profilo.
Giove ha una tempesta in corso chiamata Grande Macchia Rossa. La risposta del sistema saturniano a questo sono le "Grandi macchie bianche", tempeste periodiche che si verificano ogni 20-30 anni terrestri nell'emisfero settentrionale di Saturno. Rilevati per la prima volta nel 1876, gli eventi meteorologici sono di dimensioni colossali.
La navicella spaziale Cassini della NASA ha trascorso 13 anni produttivi in bilico attorno a Saturno. Il 5 dicembre 2010 è stato testimone della più recente iterazione del fenomeno delle Grandi Macchie Bianche.
Quando è iniziata, la tempesta era larga circa 800 miglia (1.300 chilometri) e lunga 1.600 miglia (2.500 chilometri).
Ma nel corso dei sei mesi successivi, la "macchia" si espanse longitudinalmente finché non si avvolse attorno al pianeta in un cerchio gigantesco.
Alcuni ricercatori ritengono che le Grandi Macchie Bianche potrebbero far parte di un ciclo che vede lo strato esterno dell'atmosfera di Saturno perdere lentamente calore, consentendo all'aria calda dai livelli più bassi di esplodere verso l'alto.
Al polo nord di Saturno c'è uno schema di nuvole a forma di esagono gigante. Questa corrente a getto piacevolmente simmetrica gira in senso antiorario, misura circa 20.000 miglia (32.000 chilometri) di diametro e comprende un uragano che vortica proprio sopra il polo da quando è stato scoperto nel 1988.
Naturalmente, sono gli anelli di Saturno che conosciamo tutti. Il gigante gassoso deve la sua popolarità allo straordinario sistema che lo circonda.
Saturno non è l'unico pianeta con anelli. Anche Giove, Urano e Nettuno hanno sistemi di anelli. Tuttavia, in termini di vastità, la rete di anelli di ghiaccio attorno a Saturno non ha rivali.
Il sistema di anelli di Saturno si estende fino a 282.000 chilometri dal pianeta, ma solo per circa 10 metri in verticale. Quindi, in proporzione, gli iconici anelli del gigante gassoso sono più sottili di un tipico foglio di carta da lettere, ha osservato l'astronomo Phil Plait.
La maggior parte degli anelli interni primari sono dotati di nomi di lettere. Il più vicino a Saturno è chiamato Anello "D", che ha un raggio interno di circa 66.900 chilometri (41.569 miglia). È circondato dagli anelli C, B, A, F, G ed E, in quest'ordine. A proposito, gli anelli di Saturno non sono disposti in ordine alfabetico perché questo sistema di denominazione riflette le date della loro scoperta. "A", "B" e "C" furono avvistati prima degli altri.
Se misurato dal suo bordo esterno, l'anello "E" mostra un raggio impressionante di 298.258 miglia (480.000 chilometri). O almeno, sembra impressionante finché non conosci il grande e cattivo anello di Phoebe di cui abbiamo parlato prima. Avvistato per la prima volta nel 2009, questo prende il nome da una luna di Saturno.
Questi anelli sono costituiti principalmente da acqua ghiacciata, roccia e particelle di polvere. Alcuni pezzetti hanno le dimensioni di un granello di zucchero; altri potrebbero probabilmente far impallidire la tua casa. In ogni caso, il materiale dell'anello è notevolmente sottile.
Mentre Saturno stesso ha probabilmente circa 4,5 miliardi di anni, l’età dei suoi anelli non è così chiara. I dati della sonda spaziale Cassini della NASA, che ha studiato il sistema di Saturno tra il 1997 e il 2017, suggeriscono che si siano formati tra 10 e 100 milioni di anni fa, quando una cometa ghiacciata - o alcune lune coperte di ghiaccio - si avvicinarono troppo al pianeta.>
I visitatori hanno incontrato una fine orribile, venendo fatti a pezzi dalla gravità di Saturno. Man mano che questi frammenti si scontravano, diventavano più piccoli e si moltiplicavano, dando origine al sistema scarno che tutti conosciamo oggi.
D’altra parte, un articolo del 2019 sosteneva che l’intero sistema saturniano potrebbe aver avuto origine in una fase iniziale della storia del nostro sistema solare. Dovremo vedere come si svolgerà il dibattito man mano che emergeranno nuove prove.
Nessun altro pianeta nel sistema solare ha più lune di Saturno, nemmeno il potente Giove! All'8 giugno 2023, Saturno ha 146 lune confermate nella sua orbita. Puoi trovare le lune di Saturno dentro, intorno e oltre il sistema degli anelli. Prima che la navicella spaziale Cassini della NASA venisse ritirata nel 2017, rivelò che alcuni di essi raccoglievano grumi di polvere e ghiaccio dagli anelli.
Probabilmente nessuna luna di Saturno ha attirato più interesse della luna più grande di Saturno, Titano. La seconda luna più grande del sistema solare, Titano, è l'unica luna del sistema solare conosciuta ad avere nuvole, mari e laghi. L'atmosfera di Titano ha anche fiumi di metano ed etano liquidi invece che di acqua liquida.
C'è solo un altro corpo all'interno dell'orbita del sole che ha pozze di liquido permanenti. Ecco un suggerimento:ci sei già.
Titano è degno di nota anche per la sua atmosfera. E si teorizza che l'atmosfera di Titano potrebbe avere "vulcani di ghiaccio" che sputano acqua invece che lava. Sembra il paradiso.
Ora va beneEssendo il secondo pianeta più grande del sistema solare, Saturno è visibile nel cielo notturno con un binocolo o un piccolo telescopio da giardino. Puoi anche vedere gli anelli di Saturno e le sue lune più grandi se le condizioni sono giuste.
