È divertente. Ci sono otto pianeti in questo sistema solare e Nettuno è il pianeta più lontano dal sole. Eppure rilascia ancora più calore di Urano , il settimo pianeta dal sole.
Quattro volte più largo della Terra, Urano è anche circa 14,5 volte più massiccio del mondo in cui viviamo. Dopo i giganti gassosi Giove e Saturno, Urano è il pianeta più grande nell'orbita del sole.
Gli scienziati hanno coniato un termine appropriato per i grandi pianeti ghiacciati come Urano:giganti di ghiaccio. Nettuno e Urano sono entrambi giganti del ghiaccio ed entrambi pianeti gioviani, ma Urano è un pianeta piuttosto strano rispetto al suo vicino. Per cominciare, l'asse di Urano ruota con un'inclinazione estrema, dando luogo ad alcune stagioni pazze attorno ai poli.
Anche il nome del gigante di ghiaccio è un po' strano, e non solo perché fa ridere gli scolari.
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OK, non prendiamoci in giro. Non sei mai troppo vecchio per goderti una bella battuta su Urano. Gli autori dei titoli certamente non la pensano così, se i titoli degli articoli come "La NASA vuole sondare Urano alla ricerca di gas" e "Gli scienziati confermano che Urano puzza" sono indicativi.
Gli anglofoni tendono a pronunciare "Urano" in due modi. Alcuni dicono "urinaci", ma la maggior parte preferisce l'alternativa che suona come "il tuo ano". Commedia d'oro, vero?
(Nel tentativo di ridurre al minimo i commenti rettali, la blogger della Planetary Society Emily Lakdawalla ha insegnato agli studenti a indicare e gridare "Sei una stronza!" quando il nome viene cancellato.)
Giochi di parole a parte, il pianeta Urano rappresenta una rottura con la tradizione nomenclaturale. Mercurio, Venere, Marte, Giove, Saturno e Nettuno presero tutti i loro nomi da dei o divinità romane. Tuttavia, Urano – in modo univoco – prende il nome da un greco Dio.
Nell'antica Grecia, Urano era venerato come il dio greco primordiale del cielo. Aveva un figlio di nome Cronos e un nipote (più famoso) conosciuto come Zeus. Queste figure furono successivamente fuse nella mitologia romana in due divinità:Saturno e Giove.
Sebbene l'astronomo William Herschel scoprì il pianeta Urano il 13 marzo 1781 - il primo pianeta trovato con l'aiuto di un telescopio - Herschel non gli diede il nome che usiamo oggi. Leale britannico, Herschel voleva chiamare il nuovo pianeta Georgium Sidus — o "Il pianeta georgiano" — in onore del re Giorgio III.
Per natura quel nome aveva una carica politica. Per evitare di alienare gli osservatori delle stelle non britannici, l'astronomo tedesco Johann Elert Bode suggerì di chiamare il pianeta "Urano" nel 1783. Alla fine, il nome Urano prevalse.
Bode potrebbe essere stato tedesco, ma il pianeta che ha nominato sembra essere intrappolato in un'inclinazione olandese.
I pianeti ruotano attorno a un asse magnetico, la linea che collega il Polo Nord e il Polo Sud. E a proposito di cicli di rotazione, probabilmente sai che tutti i pianeti di questo sistema solare orbitano simultaneamente attorno al sole.
Ora la Terra ha un'inclinazione assiale di 23,5 gradi. Ciò significa che c'è un angolo di 23,5 gradi tra l'asse della Terra e il suo piano di orbita attorno al sole. Senza l'inclinazione, il nostro mondo natale non avrebbe le stagioni (o forse la vita).
Anche Urano è distorto, ma in misura molto maggiore. In relazione al suo piano orbitale, l'asse di Urano è stato inclinato di un angolo sbalorditivo di 97,7 gradi. Urano è l'unico pianeta del sistema solare con il suo equatore quasi ad angolo retto rispetto alla sua orbita.
Accanto agli altri pianeti giganti Saturno e Nettuno, Urano sembra essere dalla sua parte. Che succede al settimo pianeta rispetto allo strano orientamento del sole?
Una simulazione al computer pubblicata nel 2018 suggerisce che Urano sia stato colpito da un enorme protopianeta circa 4 miliardi di anni fa. Presumibilmente, questa collisione ha dato al gigante di ghiaccio una inclinazione esagerata e gli ha fatto espellere la maggior parte del suo calore primordiale. E l'enorme schianto potrebbe aver fatto di più che costringerlo nella sua strana inclinazione.
Secondo la ricerca, l’energia dell’impatto potrebbe aver formato un sottile guscio dai detriti lasciati indietro. Quel guscio intrappola il calore interno che si irradia dal nucleo del pianeta gigante, il che potrebbe aiutare a spiegare perché Urano è il pianeta più freddo del sistema solare (in alcuni luoghi anche più freddo di Nettuno).
Poi ancora, forse ci sono stati molteplici impatti. Anche un disco circumplanetario scomparso da tempo potrebbe aver avuto un ruolo in questo caso.
L'inclinazione dell'asse di Urano sottopone i suoi poli magnetici a inverni lunghi e bui ed estati lunghe e luminose. Urano impiega 17 ore per orbitare o ruotare completamente. Ma Urano impiega circa 84 anni terrestri (30.687 giorni terrestri) per compiere un'orbita completa attorno al sole.
A causa dell'orbita lenta del pianeta, il polo Sud del gigante di ghiaccio vedrà la luce solare continua per metà di quell'orbita di 84 anni, mentre il polo Nord è completamente buio (e viceversa).
Nel 2033, Urano orbita attorno al sole solo per la terza volta completa da quando è stato scoperto nel 1781.
Nonostante l'estrema inclinazione dell'asse di Urano, il pianeta è più caldo all'equatore che su entrambi i poli magnetici. Ma qui il caldo è relativo, poiché Urano è il pianeta più freddo del sistema solare.
La parte più densa dell'atmosfera del pianeta è soggetta a temperature brutali comprese tra meno 243 e meno 370 gradi Fahrenheit (da meno 153 a meno 218 gradi Celsius). Non è certo un ambiente accogliente per i futuri astronauti.
Le temperature calde all'equatore di Urano non sono l'unico mistero del pianeta. Giove, Saturno e Nettuno irradiano tutti più del doppio del calore che ricevono dal sole. Ma Urano irradia a malapena calore. La disparità ha a lungo sconcertato gli scienziati planetari.
Come abbiamo già accennato, Urano e Nettuno sono entrambi giganti di ghiaccio. I giganti del ghiaccio hanno nuclei rocciosi ricoperti da mantelli ricchi di ammoniaca e acqua ghiacciata. Questi pianeti giganti hanno atmosfere con livelli esterni pieni di idrogeno, elio e ancor più strati nuvolosi di metano.
La comunità scientifica ha scoperto che questi strati nuvolosi nell'atmosfera di Urano sono anche pieni di idrogeno solforato, un composto responsabile della puzza di uova marce che tutti conosciamo e odiamo. Quindi sì, Urano puzza letteralmente.
Almeno lo schema dei colori sarebbe familiare. La Terra non è l'unico "pianeta blu" in questo sistema solare:il metano assorbe la luce rossa, conferendo a Urano e Nettuno la carnagione blu intenso. Dei due mondi, Urano sembra leggermente più verde.
Sappiamo dal 1977, quando la Voyager 2 li vide per la prima volta, che Urano ha anelli attorno al suo equatore. Questo sistema di anelli è stato il primo scoperto nel sistema solare dopo quello di Saturno.
Ad oggi, gli astronomi hanno contato 13 anelli che circondano Urano. Questi fanno parte di un sistema di anelli interni ed esterni.
Il suo sistema interno di anelli comprende nove anelli stretti e scuri. I due anelli esterni sono più distanti e sono stati scoperti nel 1997 dal telescopio spaziale Hubble. L'anello più interno è di colore rossastro, simile ad altri anelli del sistema solare, e l'anello esterno è blu come uno degli anelli di Saturno.
Uno studio del 2016 suggerisce che gli anelli di Urano, Saturno e Nettuno potrebbero essere ciò che resta di pianeti nani simili a Plutone che furono divisi dalla loro gravità dopo che i pianeti nani si avvicinarono troppo molto tempo fa.
Ma agli anelli di Urano mancano le particelle fini osservate in questi altri sistemi di anelli planetari. Invece, gli anelli attorno a Urano sono composti da pezzi di detriti che hanno almeno le dimensioni di una pallina da golf. Per qualche ragione, il materiale più piccolo viene esiliato negli spazi tra questi anelli.
Urano ha anche 27 lune conosciute, 25 delle quali prendono il nome da personaggi di Shakespeare come Ofelia, Giulietta, Desdemona e Puck. Poi c'è Miranda, il cui omonimo appare in "La Tempesta" (una delle ultime commedie del Bardo).
Geologicamente complessa, Miranda contiene la scogliera più alta conosciuta dall'umanità. Soprannominato "Verona Rupes", ha un'altezza stimata di 20 chilometri. Se un essere umano goffo dovesse cadere dalla cima, gli scienziati pensano che precipiterebbe per 12 minuti di fila prima di toccare il suolo.
Altre lune in orbita attorno a Urano includono Sycorax e Calibano. Mentre la maggior parte delle lune di Urano ruotano nella stessa direzione del pianeta, queste due ruotano nella direzione opposta. Gli scienziati pensano che una volta fossero oggetti indipendenti intrappolati dalla gravità del gigante di ghiaccio. A proposito, Calibano è un altro personaggio di "Tempesta" e si dice che Sycorax fosse sua madre.
Oberon e Titania sono le lune più grandi in orbita attorno a Urano. Entrambi furono scoperti da William Herschel nel 1787. Alcune piccole lune orbitano appena fuori dagli anelli, mentre le lune più grandi orbitano oltre le lune piccole.
Dai suoi strani anelli al suo clima sconcertante, Urano ha trovato molti modi per sorprenderci. Solo il tempo dirà quali ulteriori misteri nasconde il pianeta. Per rubare una frase di "Amleto", "Ci sono più cose in cielo e in terra, Orazio, di quante ne sogni la tua filosofia."
Questo è interessanteLa Voyager 2 è l'unica navicella spaziale ad aver sorvolato Urano. La Voyager 2 iniziò ad osservare Urano il 4 novembre 1985 e in poche ore la navicella spaziale scoprì la sua prima luna nuova, Puck. Nel corso del tempo, la Voyager 2 ha inviato più di 7.000 fotografie e trovato 11 lune, alcune strettamente legate agli anelli di Urano, oltre a due nuovi anelli in orbita attorno all'intero pianeta.
