In una stella che esplode, le onde d'urto generate durante l'esplosione, note come onde d'urto di supernova, possono provocare temperature incredibilmente elevate. A seconda dell'energia rilasciata dalla supernova e della struttura della stella progenitrice, le temperature nell'onda d'urto possono variare notevolmente. Tuttavia, non è raro che gli atomi all'interno dell'onda d'urto raggiungano temperature che vanno da decine di milioni di gradi Celsius fino a diverse centinaia di milioni di gradi Celsius. Queste temperature sono spesso paragonabili o superiori a quelle trovate nel nucleo del Sole.

A temperature così estreme, gli atomi nell’onda d’urto sperimentano un’intensa energia termica e subiscono un processo chiamato formazione del plasma. Gli elettroni vengono strappati via dai rispettivi atomi, lasciando dietro di sé un mare di elettroni liberi e ioni caricati positivamente. Questo gas ionizzato, o plasma, è ciò che costituisce principalmente l’onda d’urto e diventa un ambiente di condizioni fisiche estreme.

Per riferimento, la temperatura interna del Sole è di circa 15 milioni di gradi Celsius, e stelle come Sirio, una delle più luminose del nostro cielo notturno, hanno temperature interne di circa 27 milioni di gradi Celsius. Le onde d’urto delle supernova, in confronto, possono superare di gran lunga queste temperature, evidenziando ulteriormente il loro immenso calore e i processi dinamici che si verificano durante un’esplosione stellare.