I ricercatori del John Innes Center hanno fatto luce su come l'erba gatta, nota anche come menta gatta, produce la sostanza chimica che manda i gatti in uno stato di abbandono sfrenato.

Il notevole effetto che l'erba gatta ha sui gatti è ben noto grazie ai punteggi dei video online che mostrano gli animali domestici che si godono i suoi effetti inebrianti.

La sostanza che scatena questo stato di estasi felina si chiama nepetalattone, un tipo di sostanza chimica chiamata terpene. Questo semplice, piccola molecola fa parte di un'insolita catena di eventi, non visto in precedenza dai chimici.

I ricercatori ritengono che comprendere la produzione di questi nepetalattoni potrebbe aiutarli a ricreare il modo in cui le piante sintetizzano altre sostanze chimiche come la vinblastina, che viene utilizzato per la chemioterapia. Ciò potrebbe portare alla capacità di creare queste utili medicine in modo più efficiente e rapido di quanto non siamo attualmente in grado di raccoglierle dalla natura.

Di solito nelle piante, per esempio menta piperita, i terpeni sono formati da un singolo enzima. Nel loro articolo pubblicato online questa settimana in Natura chimica biologia , i ricercatori riferiscono che nell'erba gatta i terpeni si formano in un processo in due fasi; un enzima attiva un composto precursore che viene poi afferrato da un secondo enzima per produrre la sostanza di interesse.

Questo processo in due fasi non è mai stato osservato in precedenza, e i ricercatori si aspettano anche che qualcosa di simile stia accadendo nella sintesi dei farmaci antitumorali vincristina e vinblastina dalla pervinca del Madagascar, Catharanthus roseus, e altrove in oliva e bocca di leone.

Nella pubblicazione, il team descrive il processo mediante il quale la menta gatta produce nepetalattone in ghiandole microscopiche nella parte inferiore delle sue foglie. Lo studio identifica anche tre nuovi enzimi con attività insolita.

Il dottor Benjamin Lichman, che ha condotto il lavoro mentre era post-doc al John Innes Center e che ora è docente presso l'Università di York, afferma:"Abbiamo compiuto progressi significativi nella comprensione di come l'erba gatta produca i nepetalattoni, le sostanze chimiche che fanno impazzire i gatti. Catnip sta eseguendo processi chimici insoliti e unici, e abbiamo intenzione di usarli per aiutarci a creare composti utili che possono essere utilizzati nel trattamento di malattie come il cancro. Stiamo anche lavorando per capire l'evoluzione dell'erba gatta per capire come è arrivata a produrre le sostanze chimiche cat-attive".

Professoressa Sarah O'Connor, capo progetto presso il John Innes Centre, afferma:"I nepetalattoni hanno un potenziale utilizzo in agricoltura poiché partecipano a determinate interazioni pianta-insetto. In lavori futuri esploreremo i ruoli che questi composti hanno nelle piante".