Piantare un numero enorme di alberi per mitigare il cambiamento climatico non è "sempre la strategia migliore", con alcuni siti sperimentali in Scozia che non riescono ad aumentare le riserve di carbonio, un nuovo studio ha trovato.

Gli esperti dell'Università di Stirling e del James Hutton Institute hanno analizzato quattro luoghi in Scozia dove sono stati piantati alberi di betulla nella brughiera di erica e hanno scoperto che, per decenni, non vi è stato alcun aumento netto dello stoccaggio del carbonio nell'ecosistema.

Il team, guidato dalla dott.ssa Nina Friggens, della Facoltà di Scienze Naturali di Stirling, ha scoperto che qualsiasi aumento dello stoccaggio del carbonio nella biomassa degli alberi è stato compensato da una perdita di carbonio immagazzinato nel suolo.

Il Dr. Friggens ha dichiarato:"Sia i governi nazionali che quelli internazionali si sono impegnati a piantare un numero enorme di alberi per mitigare il cambiamento climatico, basato sulla semplice logica che gli alberi, quando fotosintetizzano e crescono, rimuovono il carbonio dall'atmosfera e lo bloccano nella loro biomassa. Però, gli alberi interagiscono anche con il carbonio nel suolo, dove si trova molto più carbonio che nelle piante.

"Il nostro studio ha considerato se piantare alberi autoctoni su brughiere di erica, con grandi riserve di carbonio nel suolo, comporterebbe il sequestro netto del carbonio e, in modo significativo, abbiamo scoperto che in un periodo di 39 anni, io non l'ho fatto."

Gli esperimenti di piantagione di alberi - nei Grampiani, Cairngorms e Glen Affric, furono istituiti dal defunto dottor John Miles, dell'allora Institute of Terrestrial Ecology (un precursore del UK Centre for Ecology and Hydrology), nel 1980, e l'Hutton Institute nel 2005. I siti di ricerca hanno permesso al team di valutare l'impatto della piantumazione di alberi sulla vegetazione e sugli stock di carbonio del suolo, confrontando questi appezzamenti sperimentali con appezzamenti di controllo adiacenti costituiti da vegetazione di brughiera originale.

Lavorando con la dottoressa Ruth Mitchell e la professoressa Alison Hester, entrambi del James Hutton Institute, Il Dr. Friggens ha misurato la respirazione del suolo, la quantità di anidride carbonica rilasciata dal suolo nell'atmosfera, a intervalli regolari durante il 2017 e il 2018. Insieme alle carote del suolo prese dal Dr. Friggens e dal Dr. Thomas Parker per registrare le scorte di carbonio nel suolo e l'albero calcolato stock di carbonio utilizzando metriche non distruttive, compresa l'altezza e la circonferenza dell'albero.

Lo studio ha registrato una riduzione del 58% delle riserve di carbonio organico nel suolo 12 anni dopo che le betulle erano state piantate nella brughiera di erica e, in modo significativo, questo calo non è stato compensato dai guadagni di carbonio contenuto negli alberi in crescita.

Ha inoltre rilevato che, 39 anni dopo la semina, il carbonio sequestrato nella biomassa degli alberi compensa il carbonio perso dal suolo, ma, in modo cruciale, non vi è stato alcun aumento complessivo degli stock di carbonio dell'ecosistema.

Il Dr. Friggens ha detto:"Quando si considerano gli stock di carbonio sia sopra che sotto terra insieme, piantare alberi nelle brughiere di erica non ha portato ad un aumento degli stock di carbonio netto dell'ecosistema 12 o 39 anni dopo la semina. Questo perché piantare alberi ha anche accelerato la velocità con cui gli organismi del suolo lavorano per decomporre la materia organica nel suolo, a sua volta, rilasciando anidride carbonica nell'atmosfera.

"Questo lavoro fornisce la prova che piantare alberi in alcune aree della Scozia non porterà al sequestro del carbonio per almeno 40 anni e, se vogliamo gestire con successo i nostri paesaggi per il sequestro del carbonio, piantare alberi non è sempre la strategia migliore.

"La piantumazione di alberi può portare al sequestro del carbonio; tuttavia, il nostro studio evidenzia la necessità di capire dove, nel paesaggio, questo approccio è meglio implementato al fine di ottenere i massimi vantaggi in termini di mitigazione del clima".

Dott.ssa Ruth Mitchell, un ricercatore all'interno del dipartimento di scienze ecologiche del James Hutton Institute e coautore dello studio, ha dichiarato:"Il nostro lavoro mostra che i luoghi in cui piantare alberi devono essere posizionati con attenzione, tenendo conto delle condizioni del suolo, altrimenti la piantumazione di alberi non si tradurrà nell'aumento desiderato dello stoccaggio del carbonio e nella mitigazione dei cambiamenti climatici".

Sebbene condotto in Scozia, i risultati dello studio sono rilevanti in vaste aree intorno ai margini settentrionali delle foreste boreali e della tundra artica meridionale, del Nord America e dell'Eurasia.

Il Dr. Friggens ha aggiunto:"L'emergenza climatica colpisce tutti noi ed è importante che le strategie implementate per mitigare i cambiamenti climatici, come la piantumazione di alberi su larga scala, siano solide e raggiungano i risultati previsti.

"I cambiamenti allo stoccaggio del carbonio, sia sopra che sotto terra, devono essere meglio quantificati e compresi prima di poter essere certi che la piantumazione di alberi su larga scala avrà la politica e i risultati climatici previsti".

La carta, "La piantumazione di alberi in suoli organici non si traduce in un sequestro netto di carbonio su scale temporali decennali, " è pubblicato in Biologia del cambiamento globale .