Un astrofisico della San Diego State University ha aiutato a scoprire le prove di un gigantesco residuo che circonda una stella che esplode, un guscio di materiale così enorme, deve essere scoppiato regolarmente per milioni di anni.

Quando una nana bianca, il nucleo di una stella morta, è in orbita stretta con un'altra stella, prende gas dall'altra stella. Il gas si riscalda e si comprime, eventualmente esplodendo per creare una nova. Questa esplosione fa illuminare la stella di un milione di volte ed espelle materiale a migliaia di miglia al secondo. Il materiale espulso forma un residuo o guscio che circonda la nova.

Allen Shafter ed ex postdoc SDSU. Martin Henze, insieme a un team di astrofisici guidati da Matthew Darnley alla Liverpool John Moores University in Inghilterra, hanno studiato una nova nella vicina galassia di Andromeda nota come M31N 2008-12a. Ciò che rende la nova insolita è che erutta molto più frequentemente di qualsiasi altro novasystem conosciuto.

"Quando abbiamo scoperto per la prima volta che M31N 2008-12a eruttava ogni anno, siamo rimasti molto sorpresi, " ha detto Shafter. Un modello più tipico è circa ogni 10 anni.

Shafter e il suo team ritengono che M31N 2008-12a abbia eruttato regolarmente per milioni di anni. Queste frequenti eruzioni nel tempo hanno portato a un "super resto" che circonda la nova che misura quasi 400 anni luce di diametro.

Utilizzando l'imaging del telescopio spaziale Hubble insieme ai telescopi terrestri, il team ha lavorato per determinare la composizione chimica del super-resto e confermare la sua associazione con M31N 2008-12a. Questi risultati, pubblicato in un articolo sulla rivista Natura , aprire la porta alla possibilità che questa nova e il resto siano collegati a qualcosa di più cruciale per l'universo.

Le supernove di tipo Ia sono tra gli oggetti più potenti e luminosi dell'universo e si ritiene che si verifichino quando una nana bianca supera la sua massa massima consentita. A quel punto, l'intera nana bianca viene spazzata via invece di sperimentare esplosioni sulla superficie come fanno altre novae. Questi sono relativamente rari e invisibili nella nostra galassia dall'inizio del 1600.

I modelli teorici mostrano che le nova che subiscono frequenti esplosioni circondate da grandi resti devono ospitare enormi nane bianche che si stanno avvicinando al limite. Ciò significa che M31N 2008-12a si sta comportando esattamente nel modo in cui gli astronomi credono che si comporti una nova prima che esploda potenzialmente come una supernova.

La scoperta di ulteriori grandi resti attorno ad altre nova aiuterà a identificare i sistemi sottoposti a ripetute eruzioni e aiuterà gli astronomi a determinare quante supernove di tipo Ia si formano; la frequenza con cui si verificano; e la loro potenziale associazione con novae come M31N 2008-12a. Le supernovae di tipo la sono una parte fondamentale per comprendere come l'intero universo si espande e cresce.

"Loro sono, in effetti, le aste di misurazione che ci permettono di mappare l'universo visibile, "disse Shafter. "Nonostante la loro importanza, non capiamo appieno da dove provengano".

Shafter e il suo team stanno ora lavorando per capire se ciò che hanno osservato con M31N 2008-12a è raro, o se c'è anche una popolazione invisibile di novae che sta sperimentando questo.