Un nuovo studio utilizzando il telescopio spaziale Spitzer della NASA ha scoperto un bizzarro oggetto cosmico che potrebbe essere un anello mancante nella formazione di pianeti e stelle. L'oggetto, noto come disco protoplanetario, è circondato da un anello di polvere e gas insolitamente grande e massiccio. Ciò suggerisce che il disco potrebbe essere nelle prime fasi di formazione dei pianeti.

Il disco protoplanetario è stato scoperto attorno a una stella chiamata SAO 206462, che si trova a circa 400 anni luce dalla Terra nella costellazione della Balena. Il disco è circa 10 volte più grande del nostro sistema solare e contiene circa 10 volte la massa di tutti i pianeti del nostro sistema solare messi insieme.

L'anello di polvere e gas attorno al disco è circa 200 volte più grande del raggio della stella SAO 206462. Questo è insolitamente grande rispetto ad altri dischi protoplanetari, che tipicamente hanno anelli solo poche volte più grandi del raggio delle loro stelle. .

Le grandi dimensioni dell’anello di polvere e gas suggeriscono che il disco potrebbe trovarsi nelle prime fasi di formazione dei pianeti. Quando i pianeti si formano, spazzano via polvere e gas dal disco e aprono un percorso attorno a sé. Questa radura crea un varco nell'anello di polvere e gas.

Il disco protoplanetario attorno a SAO 206462 non presenta spazi vuoti nell'anello di polvere e gas, suggerendo che non si sono ancora formati pianeti. Tuttavia, le grandi dimensioni dell’anello suggeriscono che è probabile che il disco formi pianeti in futuro.

La scoperta del disco protoplanetario attorno a SAO 206462 fornisce nuove informazioni sulle prime fasi della formazione dei pianeti. Ciò suggerisce che i pianeti potrebbero formarsi da dischi molto più grandi e massicci di quanto si pensasse in precedenza.

Il telescopio spaziale Spitzer è un potente telescopio a infrarossi che è stato utilizzato per studiare un'ampia varietà di oggetti cosmici, tra cui stelle, galassie e pianeti. Spitzer è stato lanciato nel 2003 ed è operativo da allora.