L’emergenza e la successiva diffusione del nuovo coronavirus SARS-CoV-2 nel 2019 sottolineano l’impatto globale delle pandemie virali. Per anticipare e mitigare le future pandemie, è essenziale identificare i principali determinanti del potenziale pandemico. In questo contesto, l’analisi dei virus strettamente correlati fornisce informazioni preziose. Qui confrontiamo quattro coronavirus:SARS-CoV-2, SARS-CoV, MERS-CoV e HCoV-NL63. Analizziamo le loro storie evolutive, le caratteristiche genomiche, i serbatoi animali e le interazioni con il sistema immunitario umano. La nostra analisi comparativa indica che la flessibilità genetica, l’adattamento efficiente a vari ospiti, l’ampio potenziale di trasmissione interspecie e la capacità di aggirare l’immunità esistente modellano collettivamente il potenziale pandemico di un virus. Comprendere questi determinanti migliorerà la nostra preparazione alle future minacce pandemiche.