Le onde gravitazionali sono così piccole che possono essere rilevate solo dagli strumenti più sensibili. I rilevatori di LIGO si trovano a Hanford, Washington e Livingston, Louisiana. Ogni rilevatore è costituito da due bracci lunghi 4 chilometri e perpendicolari tra loro. Quando un'onda gravitazionale passa attraverso il rilevatore, provoca l'allungamento e l'accorciamento dei bracci in misura infinitesimale. Questo movimento viene rilevato da laser riflessi avanti e indietro tra gli specchi alle estremità dei bracci.
La prima onda gravitazionale rilevata da LIGO è stata creata dalla collisione di due buchi neri, ciascuno con una massa circa 30 volte quella del sole. La collisione ha rilasciato più energia dell'intero universo visibile in pochi millisecondi. Le onde gravitazionali generate da questo evento erano così forti da far vibrare i rilevatori LIGO di una frazione della larghezza di un protone.
Le rilevazioni di LIGO hanno aperto una nuova finestra sull'universo. Gli astronomi ora utilizzano le onde gravitazionali per studiare i buchi neri, le stelle di neutroni e altri oggetti compatti. Le onde gravitazionali potrebbero anche fornire informazioni sull’universo primordiale, pochi istanti dopo il Big Bang.
Una delle possibilità più entusiasmanti è che le onde gravitazionali possano rivelare il primo minuto dell’universo. Questa era è conosciuta come l'epoca di Planck e si pensa che sia durata solo 10^-43 secondi. Durante l'epoca di Planck, l'universo era così caldo e denso che materia ed energia erano indistinguibili. Le onde gravitazionali di quest’epoca potrebbero fornire un’idea delle condizioni che esistevano all’inizio dei tempi.
LIGO è attualmente in fase di aggiornamento che lo renderà ancora più sensibile alle onde gravitazionali. Si prevede che il LIGO aggiornato inizierà le operazioni nel 2023. Con il LIGO aggiornato, gli astronomi sperano di rilevare onde gravitazionali da eventi ancora più distanti e potenti. Potrebbero anche riuscire a intravedere il primo minuto dell'universo.
