Il popolo cinese ha rivolto lo sguardo allo spazio, e non solo per l'occasionale eclissi solare. Foto Cina/Immagini Getty L'ultima navetta spaziale degli Stati Uniti è atterrata il 21 luglio, 2011, inviando diverse migliaia di scienziati, ingegneri, meccanici e personale di supporto alla linea di disoccupazione e lasciando gli astronauti americani a fare l'autostop per la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a bordo di razzi russi.
Poco più di due mesi dopo, La Cina ha lanciato in orbita il suo laboratorio spaziale Tiangong-1 ("Heavenly Palace 1") a bordo di un razzo Long March-2FT1, ponendo la pietra angolare orbitante per quella che alla fine sarà una stazione spaziale con equipaggio più grande. La Cina ha programmato il completamento dell'avamposto nel 2020, lo stesso anno in cui è prevista la disattivazione della ISS, o forse già nel 2016.
Quando la veterana ISS concluderà il suo mandato in orbita terrestre bassa, il suo arco infuocato attraverso il cielo dell'Oceano Pacifico segnerà il culmine di un'era e l'inizio di un'altra, uno in cui la Cina possiederà e gestirà l'unica stazione spaziale in orbita intorno al pianeta. Il fatto è un po' ironico, in considerazione del precedente rifiuto americano della partecipazione cinese alla ISS sulla base del fatto che la nazione aveva poco da offrire (in seguito gli snob ruotarono intorno all'allarme riguardante i potenziali piani militari della Cina relativi allo spazio). In ogni caso, È improbabile che gli astronauti statunitensi facciano il carpooling sui razzi cinesi o registrino le ore nel laboratorio di Tiangong pianificato in qualunque momento presto.
Data la fine del programma Constellation approvato dal presidente George W. Bush e la tempesta che circonda il sistema di lancio spaziale mandato dal Senato della NASA, annunciato il 14 settembre, 2011, L'ascesa della Cina ha spinto alcuni a chiedersi se il gigante orientale sia ora pronto a sostituire l'America come potenza spaziale dominante.
La Cina ha alzato la posta il 29 dicembre 2011, quando ha pubblicizzato il suo ambizioso piano quinquennale per l'esplorazione dello spazio, evocando echi sbiaditi della corsa spaziale USA-URSS in corso al culmine della Guerra Fredda. In gioco, allora come adesso? Il prestigio delle nazioni:il raggiungimento del volo spaziale dimostra il potere economico e proclama al mondo che l'abilità tecnica e l'acume scientifico di una nazione sono alla pari con i migliori.
Per di più, allora come adesso, le applicazioni militari oscurano il progresso scientifico, terrestre e nello spazio. Ciò che è iniziato con i satelliti spia e i missili balistici che baciano lo spazio è culminato nel 1983 con l'Iniziativa di difesa strategica del presidente Reagan (soprannominata Star Wars dagli avversari) - una combinazione di sistemi terrestri e spaziali destinati a proteggere gli Stati Uniti dalle armi nucleari. Oggi, le potenze globali rimangono controverse su tali "ombrelli" di difesa missilistica. Nel frattempo, sia gli Stati Uniti che la Cina hanno testato sistemi per abbattere i satelliti [fonti:Lague; Lupo].
Sebbene la Cina abbia dichiarato di "opporsi all'armamento o a qualsiasi corsa agli armamenti nello spazio, "la nazione comunista non traccia nette divisioni tra i suoi militari, settore civile e scientifico, e il suo programma spaziale mantiene forti legami con la sua concomitante espansione militare [fonte:Wong e Chang; IOSC].
Corsa agli armamenti o no, Il progresso della Cina nello spazio è stato costante. Continua a leggere per scoprire dove il Regno di Mezzo prevede di portare il suo programma nel prossimo futuro e se i taikonauti domineranno presto i cieli.
5-4-3-2-1. E ci andò, Chang'e-1, la sonda lunare e il primo passo nella missione lunare a tre stadi della Cina. Foto Cina/Immagini Getty L'America si è sempre più allontanata dall'esplorazione umana dello spazio da quando l'amministrazione di George W. Bush ha annullato il programma dello space shuttle e il presidente Obama ha messo la parola fine alla proposta di Bush.
Quanto alla Russia, il suo programma, carico di voli falliti, sembra aver colpito i pattini. Nei 13 mesi precedenti a gennaio 2012, Roscosmo, l'Agenzia spaziale federale russa, fallito in una missione di rifornimento della stazione spaziale, non è riuscito a posizionare due satelliti per comunicazioni in orbite adeguate e ha lanciato tre veicoli spaziali di navigazione nell'Oceano Pacifico dopo il lancio. Poi c'è il Phobos-Grunt pasticciato, L'ambiziosa missione della Russia di restituire rocce dalla luna più grande di Marte. Dopo essere rimasto bloccato nell'orbita terrestre dopo il lancio, bruciò al rientro e precipitò nel Pacifico il 15 gennaio, 2012.
Nel frattempo, La Cina continua a costruire la sua rete satellitare, ampliando il suo programma spaziale con equipaggio, aggiornare le sue strutture di lancio, migliorando i suoi mezzi di sollevamento e ponendo le basi per un colpo di luna.
Due sonde lunari, Chang'e-1 e Chang'e-2 (dal nome di una dea cinese della luna), hanno già mappato con successo il paesaggio lunare, attrezzature di atterraggio testate e immagini ad alta risoluzione fornite dei siti di atterraggio [fonti:CNN; CJSS]. La sonda Chang'e-3 del 2013 raccoglierà campioni di roccia lunare e li riporterà sulla Terra. Con l'esperienza e il know-how tecnico acquisito da queste missioni, La Cina sarà sulla buona strada per l'invio taikonauti alla luna. (La parola "taikonaut" deriva da taikong , la parola cinese per spazio, e il suffisso greco - nauta , per marinaio.)
La tabella di marcia della Cina per i prossimi cinque anni (dal 2012 al 2016) si concentra sui seguenti obiettivi:
Quindi cosa significano questi obiettivi per la Cina e l'ultima frontiera? Scopri di seguito.
Yang Liwei, Il primo astronauta cinese nello spazio, saluta prima di pronunciare un discorso durante una riunione del 2007 in occasione dell'80° anniversario della fondazione dell'Esercito Popolare di Liberazione. Guang Niu/Getty Images Stiamo assistendo all'alba del dominio cinese nello spazio? Dipende. La Cina si è posta degli obiettivi propriamente alti; incontrarli comporta una serie di intricate parti mobili. Avviare e mantenere un laboratorio spaziale di successo, Per esempio, necessita di innovazioni nell'attracco e nel rifornimento di carburante, costruzione orbitale e supporto vitale a lungo termine - e questo è solo per i principianti.
Finora i risultati del programma spaziale cinese sono approssimativamente equivalenti ai programmi spaziali degli Stati Uniti e dell'ex Unione Sovietica verso la metà degli anni '60. Però, la nazione ha fatto progressi costanti, stabilire una successione di obiettivi modesti e raggiungerli, da quando è iniziato nel 1992:lanciando il suo primo taikonaut, Yang Liwei, nello spazio nel 2003, Per esempio, e conducendo la sua prima passeggiata spaziale cinque anni dopo. Inoltre, come i suoi militari, che nel 2011 ha revisionato una nave da guerra sovietica come base della sua prima portaerei, La Cina beneficia di anni di progressi duramente conquistati da altri paesi, compresi microchip e materiali dell'era spaziale.
Nel frattempo, non contate le altre potenze spaziali -- o il settore privato. La crescita militare ed economica della Cina sostiene fortemente che le altre nazioni tengano almeno il passo, o rischiare un divario militare o tecnologico. Forse la minaccia di una stazione spaziale cinese o di una missione lunare galvanizzerà gli Stati Uniti, ispirando gli elettori del paese a spingere il loro governo a dare alla NASA la direzione e il sostegno di cui ha bisogno per mantenere la sua crescente importanza e reclamare la gloria del passato.
Altrimenti, potremmo assistere al bel mezzo di una gara di lepri e tartarughe, in cui un low budget, il programma stabile supera il suo sfarfallio, volubile, ma meglio consolidato, rivale.
