Gli scienziati hanno detto giovedì di aver ottenuto le immagini più vicine mai scattate del Sole nell'ambito di una missione paneuropea per studiare i venti solari e i brillamenti che potrebbero avere impatti di vasta portata sulla Terra.

Il Solar Orbiter dell'Agenzia spaziale europea è decollato da Cape Canaveral in Florida a febbraio e ha completato il primo sorvolo della nostra stella il mese scorso, rimandando immagini inedite di fenomeni vicini alla sua superficie.

"Le prime immagini stanno superando le nostre aspettative, " ha detto Daniel Muller, Scienziato del progetto Solar Orbiter presso l'ESA.

"Possiamo già vedere accenni di fenomeni molto interessanti che non siamo stati in grado di osservare in dettaglio prima.

"Questo ci rende fiduciosi che Solar Orbiter ci aiuterà a rispondere a profonde domande aperte sul Sole".

In particolare, il team ha osservato dozzine di brillamenti solari in miniatura, conosciuti come "fuochi da campo", che fino ad ora non era mai stato catturato su pellicola.

David Berghman, dall'Osservatorio Reale del Belgio, ha detto che i fuochi erano diversi milioni di volte più piccoli dei brillamenti solari, che si può osservare dalla Terra.

"Il Sole sembra relativamente calmo a prima vista, ma quando lo guardi in dettaglio puoi vedere eruzioni in miniatura ovunque, " Egli ha detto.

I venti e i brillamenti solari emettono miliardi di particelle altamente cariche che colpiscono i pianeti, compresa la Terra. Ma i fenomeni rimangono poco compresi nonostante decenni di ricerche.

La più grande tempesta solare mai registrata ha colpito il Nord America nel settembre 1859, abbattendo gran parte della rete telegrafica del continente e bagnando i cieli in un'aurora visibile fino ai Caraibi.

Le espulsioni solari possono anche disturbare i sistemi radar, reti radiofoniche e possono persino rendere inutili i satelliti, sebbene tali estremi siano rari.

Durante la sua prima orbita, l'imbarcazione, sviluppata in collaborazione con la NASA, ha viaggiato a circa 77 milioni di chilometri (48 milioni di miglia) dalla superficie, circa la metà della distanza tra il Sole e la Terra.

Equipaggiato per resistere a temperature fino a 500 gradi Celsius (930 Fahrenheit), alla fine viaggerà fino a 40 milioni di chilometri dalla superficie, proteggendo i suoi strumenti con una struttura resistente al calore che sarà esposta alla luce solare 13 volte più forte che sulla Terra.

I suoi operatori prevedono di inclinare gradualmente l'orbita del velivolo, consentendo agli scienziati di ottenere le prime immagini in assoluto dei poli del Sole.

La missione Solar Orbiter è destinata a durare fino a nove anni per un costo di circa 1,5 miliardi di euro (1,7 miliardi di dollari).

© 2020 AFP