Gli scienziati pensavano che Mercurio fosse costituito da rocce rimanenti della caotica formazione del sistema solare avvenuta circa 4,5 miliardi di anni fa. Tuttavia, ricerche più recenti hanno suggerito che un protopianeta un tempo massiccio quasi quanto Marte occupasse l’orbita di Mercurio. Dopo un impatto gigantesco con un altro protopianeta noto come Theia o Thor, questo mondo delle dimensioni di Marte potrebbe essersi disintegrato, lasciando solo il nucleo di quel protopianeta come il moderno Mercurio.
Asphaug e il suo team hanno scoperto che, nelle simulazioni al computer della teoria dell'impatto gigante, la migliore corrispondenza per la composizione finale di Mercurio è uno scenario in cui i due pianeti in collisione avevano temperature molto simili. Ciò significa che i due protopianeti si sono formati relativamente vicini nel sistema solare, e questo potrebbe aiutare gli astronomi a collocare meglio Mercurio nello schema più ampio dell’evoluzione del sistema solare.
Il team ha anche scoperto che Mercurio deve aver perso circa il 90% del suo materiale volatile, come il ghiaccio d’acqua, nel gigantesco impatto. Questa scoperta è coerente con i modelli attuali del giovane Sole e di come il suo calore radiante potrebbe far evaporare materiale volatile da Mercurio.
Il team, che comprendeva anche scienziati dell’Università di Tel Aviv e del MIT, ha eseguito più di 14.000 simulazioni al computer di scenari di impatto gigante tra due protopianeti. Variando le condizioni iniziali, come la dimensione e la velocità dei due pianeti in collisione, nonché l'angolo di impatto, gli scienziati sono stati in grado di valutare i probabili risultati di migliaia di scenari diversi e quanto bene ciascun risultato corrisponda alle caratteristiche geofisiche di Mercurio. noto dalle misurazioni effettuate sui veicoli spaziali.
