La missione Solar Orbiter dell'ESA ha completato la sua campagna di test in Europa ed è ora pronta per il suo viaggio a Cape Canaveral alla fine di questo mese, prima del lancio a febbraio 2020.

La navicella è stata esposta oggi per l'ultima volta in Europa, presso il test center IABG vicino a Monaco di Baviera, Germania. È stato costruito ad Airbus Stevenage, UK, e ha trascorso l'ultimo anno presso IABG sottoponendosi a test essenziali come il controllo dei meccanismi di distribuzione, e che può resistere alle vibrazioni del lancio, e gli estremi termici e il vuoto dello spazio. Ora è stato dichiarato pronto per la spedizione al sito di lancio e viaggerà su un aereo cargo Antonov il 31 ottobre.

Una volta lanciato seguirà un percorso ellittico intorno al sole, al suo massimo portandolo all'interno dell'orbita di Mercurio, a soli 42 milioni di chilometri dal sole. Come tale, le parti della navicella rivolte verso il sole devono resistere a temperature superiori a 500ºC, a causa della radiazione solare tredici volte più intensa rispetto ai satelliti in orbita attorno alla Terra, mentre altre parti rimangono in ombra a -180ºC.

La missione è essenziale per saperne di più sulla connessione Sole-Terra. Viviamo all'interno di una gigantesca bolla di plasma generata dal sole che circonda l'intero sistema solare, all'interno del quale siamo preda del tempo spaziale. Solar Orbiter fornirà una comprensione più profonda di come l'attività del sole sia collegata a queste tempeste solari, che possono disturbare gli impianti elettrici, comunicazioni satellitari, GPS, e creare dosi più elevate di radiazioni per i voli polari e gli astronauti.

"Solar Orbiter è pronto per rispondere ad alcune delle più grandi domande scientifiche sulla nostra stella, e i suoi dati ci aiuteranno a proteggere meglio il nostro pianeta dalle sfide globali del clima spaziale, "dice Gunther Hasinger, Direttore scientifico dell'ESA.

"Grazie al duro lavoro dei nostri team per costruire e testare questa stimolante missione spaziale, abbiamo raggiunto oggi un traguardo importante in Europa, e la navicella sarà ora pronta per la fase finale dei preparativi pre-lancio a Cape Canaveral".

Solar Orbiter verrà lanciato su un Atlas V 411 fornito dalla NASA. Il lancio è attualmente previsto nelle prime ore del 6 febbraio (UTC). Una volta nello spazio, e nel corso di diversi anni, userà la gravità di Venere e della Terra per elevare la sua orbita sopra i poli del sole, fornendo nuove prospettive sulla nostra stella, comprese le prime immagini delle regioni polari del sole. La sua suite complementare di strumenti significa che sarà in grado di studiare l'ambiente del plasma localmente intorno al veicolo spaziale, e raccogliere dati dal sole da lontano, collegando i punti tra l'attività del sole, e l'ambiente spaziale nel sistema solare interno.

Solar Orbiter è una missione dell'ESA con una forte partecipazione della NASA. Il primo appaltatore è Airbus Defence and Space a Stevenage, UK. Segue l'eredità di missioni come Ulysses (1990-2009) e SOHO (1995-oggi) e fornirà anche set di dati complementari al Parker Solar Probe della NASA che consentirà di distillare più scienza dalle due missioni di quanto entrambe potrebbero ottenere su il loro.