Studi precedenti hanno suggerito che i cambiamenti nei livelli di gas serra dovuti all’attività vulcanica, alla tettonica a placche o a processi biologici potrebbero aver causato l’evento Snowball Earth. In contrasto con questo paradigma prevalente, il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Geoscience, indica le variazioni nell’orbita terrestre come fattore principale.
Il gruppo di ricerca dell’Università della California, Davis, ha analizzato antichi fossili del Nevada, risalenti a 700 milioni di anni fa, che hanno fornito un quadro cronologico preciso per il cambiamento climatico prima, durante e dopo l’era glaciale. I ricercatori hanno anche utilizzato la modellazione computerizzata per simulare i cambiamenti orbitali del pianeta nel tempo, consentendo loro di collegare le variazioni orbitali e le temperature superficiali.
Uno dei risultati chiave dello studio è che l’evento Snowball Earth non si è verificato gradualmente, come precedentemente proposto. Invece, i ricercatori hanno trovato prove che il congelamento profondo è avvenuto più rapidamente di quanto si pensasse inizialmente, durando non più di qualche decina di migliaia di anni. Questa breve durata si allinea bene con i cambiamenti nell'orbita terrestre che risultano dalla sua oscillazione assiale.
L'asse terrestre attualmente punta verso la Stella Polare, ma questo allineamento cambia lentamente nel corso di decine di migliaia di anni. In un lontano passato, l'asse terrestre avrebbe puntato in una direzione diversa e questa oscillazione assiale avrebbe causato una variazione periodica dell'angolo dell'orbita terrestre attorno al sole fino a 2,4 gradi.
Questi cambiamenti nell'inclinazione e nell'orbita hanno leggermente alterato la quantità di luce solare che raggiunge i poli della Terra. La ridotta luce solare ai poli avrebbe causato una crescita iniziale delle calotte glaciali, che avrebbero poi agito come uno specchio gigante e avrebbero ulteriormente riflesso la luce solare lontano dal pianeta. Questo ciclo di feedback positivo avrebbe diffuso il ghiaccio su tutto il pianeta, portando all’evento Snowball Earth.
I ricercatori sottolineano che l’oscillazione assiale da sola non sarebbe stata sufficiente a causare un raffreddamento così estremo. Probabilmente è stato accompagnato da altri fattori, come i cambiamenti nella produzione solare o nelle concentrazioni di gas serra. Tuttavia, evidenziano che i cambiamenti nell’orbita terrestre potrebbero aver avuto un ruolo più significativo di quanto precedentemente riconosciuto, trasformando infine il nostro pianeta in una gigantesca palla di neve.
Comprendere i meccanismi alla base degli eventi climatici estremi del passato della Terra può fornire preziose informazioni per prevedere e mitigare le potenziali conseguenze dei futuri cambiamenti climatici, soprattutto considerando le preoccupazioni attuali sul riscaldamento globale indotto dall’uomo.
