Il più grande sistema di laghi alpini del mondo si trova in cima all'altopiano del Qinghai-Tibet, comunemente noto come altopiano tibetano, che è l'altopiano più alto e più grande del mondo. I ricercatori sanno che i laghi influenzano il trasferimento di calore tra terra e atmosfera, influenzando le temperature e le precipitazioni regionali. Ma poco si sa delle proprietà fisiche e della dinamica termica dei laghi tibetani, soprattutto durante i mesi invernali quando i laghi sono coperti di ghiaccio.

In un nuovo studio, Kirillin et al. ha osservato il lago cinese Ngoring, il più grande lago d'acqua dolce (610 chilometri quadrati) sull'altopiano, che è tipicamente ricoperto di ghiaccio da dicembre a metà aprile. La squadra ha ormeggiato la temperatura, pressione, e registratori di radiazioni in una delle parti più profonde del lago nel settembre 2015. Hanno osservato una tendenza al riscaldamento anomala dopo che la superficie del lago si è ghiacciata, poiché la radiazione solare in superficie ha riscaldato gli strati superiori dell'acqua sotto il ghiaccio. Il forte mescolamento convettivo ha lasciato il lago Ngoring completamente mescolato fino alla sua profondità media entro un mese dalla piena copertura di ghiaccio.

Nella maggior parte dei laghi ghiacciati, le temperature dell'acqua rimangono tipicamente al di sotto della temperatura di densità massima, ma qui gli autori hanno scoperto che la temperatura dell'acqua era superiore alla densità massima dell'acqua dolce a metà della stagione del ghiaccio, che ha accelerato lo scioglimento dei ghiacci alla fine della stagione invernale. Quando il ghiaccio si è rotto, la temperatura dell'acqua è scesa di quasi 1°C, rilasciando nell'atmosfera circa 500 watt per metro quadrato di calore in appena uno o due giorni.

Lo studio dimostra che i laghi non giacciono dormienti sotto il ghiaccio. Ma gli impatti si estendono oltre gli effetti lacustri locali; presi insieme, le migliaia di laghi in tutto l'altopiano potrebbero essere punti caldi del flusso di calore dopo lo scioglimento del ghiaccio, liberando il calore assorbito dalla radiazione solare e determinando gli sbalzi di temperatura, convezione, e flusso di massa d'acqua con potenziali impatti anche su scala globale.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.