Un team di scienziati dell'Università della California, Berkeley, ha scoperto nuove prove che suggeriscono che l'atmosfera terrestre un tempo era molto più ricca di ossigeno di quanto lo sia oggi. I risultati, pubblicati sulla rivista Nature Geoscience, potrebbero aiutare a spiegare come l'atmosfera terrestre si è evoluta nel tempo e come la vita sulla Terra è riuscita a svilupparsi.

Gli scienziati hanno analizzato minuscole bolle di gas intrappolate in antiche rocce dell'eone Archeano, che durò da circa 4 miliardi di anni fa a 2,5 miliardi di anni fa. Hanno scoperto che queste bolle contenevano livelli di ossigeno molto più elevati rispetto all’atmosfera odierna.

"Questa è la prima prova diretta che l'atmosfera terrestre una volta era molto più ricca di ossigeno di quanto lo sia oggi", ha affermato l'autore principale dello studio Benjamin Johnson. “Ciò ha importanti implicazioni per la nostra comprensione di come si è evoluta l’atmosfera terrestre e di come la vita sulla Terra è stata in grado di svilupparsi”.

I ricercatori ritengono che gli alti livelli di ossigeno nell’antica atmosfera fossero probabilmente prodotti dai cianobatteri, batteri fotosintetici che producono ossigeno come sottoprodotto della fotosintesi. Si ritiene che i cianobatteri si siano evoluti circa 2,7 miliardi di anni fa e siano stati i primi organismi a produrre ossigeno sulla Terra.

Gli alti livelli di ossigeno nell’antica atmosfera potrebbero aver contribuito a creare un ambiente più ospitale per la vita sulla Terra. L’ossigeno è essenziale per la maggior parte delle forme di vita e si ritiene che gli alti livelli di ossigeno nell’antica atmosfera possano aver consentito l’evoluzione di organismi più complessi.

I risultati dello studio potrebbero anche aiutare a spiegare perché l’atmosfera terrestre è così diversa da quella degli altri pianeti del nostro sistema solare. Marte, ad esempio, ha un'atmosfera molto sottile, composta principalmente da anidride carbonica, mentre Venere ha un'atmosfera molto densa, composta principalmente da anidride carbonica.

Gli scienziati ritengono che l'atmosfera unica della Terra possa essere dovuta al fatto che sulla sua superficie è presente una grande quantità di acqua. L’acqua può assorbire l’anidride carbonica dall’atmosfera e può anche rilasciare ossigeno nell’atmosfera. Questo processo potrebbe aver contribuito a creare un’atmosfera terrestre più ricca di ossigeno.

I risultati dello studio forniscono nuove informazioni sulla storia primordiale dell’atmosfera terrestre e sull’evoluzione della vita sulla Terra. Sollevano anche nuove domande sul ruolo svolto dall’ossigeno nello sviluppo dell’atmosfera terrestre e nell’evoluzione della vita.