Si ritiene che gli oceani d’acqua di Europa siano riscaldati dalle forze gravitazionali di Giove e delle altre lune galileiane. Tuttavia, la quantità di calore generata da queste forze di marea è incerta ed è possibile che gli oceani di Europa siano troppo freddi per supportare l’acqua liquida.
Un nuovo studio della scienziata planetaria Dr. Emily Martin del Caltech suggerisce che gli oceani di Europa potrebbero essere molto più caldi di quanto si pensasse in precedenza, e potrebbero anche essere abbastanza energetici da stimolare l’attività idrotermale sul fondale marino della Luna.
Nel suo studio, Martin ha sviluppato un nuovo modello per simulare il riscaldamento delle maree degli oceani di Europa. Il modello tiene conto degli effetti dello spessore del guscio di ghiaccio di Europa, della presenza della topografia del fondale marino e della rotazione dell’interno di Europa.
Martin ha scoperto che la quantità di calore mareale generato dal guscio di ghiaccio di Europa è fortemente influenzata dallo spessore del guscio di ghiaccio. I gusci di ghiaccio sottili generano più calore rispetto ai gusci di ghiaccio spessi, perché consentono all'energia delle maree di dissiparsi all'interno del ghiaccio.
Martin ha anche scoperto che la topografia del fondale marino può aumentare significativamente la quantità di calore delle maree generato dal guscio di ghiaccio di Europa. La topografia ruvida del fondale marino crea regioni in cui il guscio di ghiaccio è più sottile, consentendo a una maggiore energia delle maree di dissiparsi all’interno del ghiaccio.
Infine, Martin ha scoperto che la rotazione dell’interno di Europa può anche influenzare la quantità di calore mareale generato dal guscio di ghiaccio. La rotazione di Europa fa sì che il guscio di ghiaccio si fletta, generando calore a causa dell’attrito.
Il modello di Martin suggerisce che gli oceani di Europa potrebbero essere molto più caldi di quanto si pensasse in precedenza. La temperatura media degli oceani di Europa potrebbe raggiungere i -20 gradi Celsius, un valore sufficientemente caldo da supportare l’acqua liquida. Inoltre, il modello di Martin suggerisce che l’attività idrotermale potrebbe verificarsi sul fondale marino di Europa, fornendo una potenziale fonte di energia e nutrienti per la vita.
I risultati dello studio di Martin hanno importanti implicazioni per l’astrobiologia di Europa. La presenza di oceani caldi ed energetici sotto la superficie ghiacciata di Europa la rende un obiettivo più promettente per la ricerca della vita extraterrestre.
Europa è una delle lune più intriganti del nostro sistema solare ed è un obiettivo primario per le future missioni di esplorazione. I risultati dello studio di Martin aiuteranno a orientare la futura pianificazione delle missioni e aumenteranno la nostra comprensione della potenziale abitabilità di Europa.
