Il Michigan era una forza importante nella prima era spaziale, quando Chrysler costruì razzi che trasportavano astronauti e General Motors costruì i buggy elettrici che usavano per esplorare la luna.

Ora, alcuni visionari stanno pianificando il ritorno dello stato nello spazio con un'ambiziosa proposta di costruire un sito di lancio privato per satelliti commerciali nel nord del Michigan.

La Michigan Aerospace Manufacturers Association ha raccolto investitori e cercato autorizzazioni federali per lo spazioporto proposto - soprannominato Michigan Launch Initiative - che farebbe lanci verticali e gestirebbe anche il decollo e l'atterraggio di aeroplani che lanciano razzi che sparano nello spazio.

Il gruppo deve ancora scegliere una posizione per il sito di lancio da oltre 80 milioni di dollari, che a differenza della maggior parte degli altri progetti spaziali, sarebbe finanziato quasi interamente da investimenti privati.

Un avvertimento è la richiesta del progetto di 2 milioni di dollari in fondi statali per esaminare potenziali posizioni per il sito di lancio e il relativo centro di comando. Il sito deve essere relativamente remoto e situato vicino a un Grande Lago, così i razzi non sorvolerebbero le aree popolate.

La potenziale perdita di tale finanziamento statale, anche se una fetta dei costi complessivi dell'iniziativa, minaccia di ritardare o addirittura bloccare il progetto.

Attività di lancio in forte espansione

Di recente c'è stata una corsa da parte di diversi stati e paesi per costruire siti di lancio commerciale, noto anche come spazioporto, nella speranza di catturare parte della crescita prevista nel business del lancio di satelliti e persino nel turismo spaziale.

C'è stata anche una raffica di compagnie private che cercano di costruire nuovi razzi, simile a ciò che SpaceX dell'imprenditore Elon Musk ha realizzato.

In tutto il mondo, ci sono stati circa 300 lanci di satelliti tra il 2016 e la fine del 2018. Si prevede che tale numero aumenterà fino a 400-500 lanci nel prossimo triennio, secondo SpaceFund, società di venture capital con sede a Houston.

"Per quanto riguarda la domanda, sta crescendo molto rapidamente e in questo momento si vedono molti investimenti nel lato del lancio e dell'infrastruttura dello spazioporto, " ha detto Meagan Crawford, socio amministratore di SpaceFund.

Eppure, anche con la crescita prevista, Crawford si chiede se ci sarebbe abbastanza business per supportare tutti i molti nuovi siti di lancio e nuovi razzi proposti.

"La mia supposizione è che al momento ci sia un eccesso di investimenti, " ha detto. "C'è sicuramente del potenziale lì, ma sarà un mercato affollato".

Orbita polare

Se il sito di lancio del Michigan viene costruito, i suoi razzi porterebbero piccoli satelliti commerciali in direzione nord e in un'orbita terrestre bassa, in particolare un'orbita polare in cui gli oggetti passano dal Polo Nord al Polo Sud.

L'orbita polare è diversa dalle orbite equatoriali, che si raggiungono meglio utilizzando rampe di lancio più vicine all'equatore terrestre..

I satelliti in orbita polare sono particolarmente utili per l'osservazione della Terra e sono preziosi per attività commerciali come il monitoraggio di condotte, i raccolti agricoli e il monitoraggio delle navi, disse Chad Anderson, CEO di Space Angels, una società con sede a New York che investe in società spaziali.

Il sito proposto nel Michigan costerebbe più di 80 milioni di dollari per essere costruito ed essere finanziato con investimenti del settore privato, ha detto Gavin Brown, direttore esecutivo dell'associazione dei produttori aerospaziali e organizzatore principale della Michigan Launch Initiative.

Il sito potrebbe lanciare fino a 25 razzi all'anno, generando un fatturato stimato di $ 15 milioni per lancio, ha detto Brown.

I razzi potrebbero volare già nel 2022, a seconda dell'approvazione della Federal Aviation Administration del sito come sito di lancio commerciale. Un grappolo di razzi, aerospaziale e altre aziende high-tech potrebbero prendere forma vicino al sito, ha detto Brown.

Cosa c'è di più, ci sono piani per produrre biocarburanti per razzi sul posto per renderlo uno spazioporto "verde", ha detto Brown.

Raggiungere un calendario di lancio così fitto potrebbe essere difficile per il Michigan.

Crawford, il socio amministratore di SpaceFund, ha affermato che probabilmente ci sono abbastanza siti di lancio esistenti per soddisfare la domanda nei prossimi quattro o cinque anni per nuovi satelliti in orbita polare. Ma a metà degli anni '20, potrebbe esserci spazio nel mercato per più spazioporti in orbita polare.

"Ci sono affari da guadagnare, "Crawford ha detto, "ma il Michigan dovrebbe offrire qualcosa di meglio di Cape Canaveral o Vandenberg (Air Force Base)."

Finanziato privatamente

Lo spazioporto del Michigan sarebbe diverso dallo spazioporto da 220 milioni di dollari finanziato pubblicamente nel New Mexico che viene deriso dai critici come uno spaccio. Inaugurato nel 2011 per gestire il turismo spaziale e lanci satellitari, il sito del New Mexico non è riuscito a soddisfare le aspettative iniziali e continua a fare affidamento sui contribuenti di quello stato per colmare le sue lacune di bilancio.

"A differenza del loro, il nostro sarà finanziato privatamente e avrà un obiettivo molto specifico; volevano essere tutto per tutti, " disse Bruno.

Però, La Michigan Launch Initiative sta cercando 2 milioni di dollari in fondi statali per condurre un'indagine sulle potenziali posizioni per il sito di lancio e il relativo centro di comando.

"Errori di redazione"

La Michigan Launch Initiative è stato uno dei 74 progetti per animali domestici inseriti in un disegno di legge di spesa da $ 1,3 miliardi che ha approvato la legislatura del Michigan alla fine di dicembre ed è stato firmato dal governatore uscente Rick Snyder.

Ma i fondi del sito di lancio da allora sono stati disapprovati a causa di "errori di redazione" nella legislazione, come i $500 aggiuntivi, 000 che è stato aggiunto alla sovvenzione per un progetto non correlato che coinvolge Willow Run Airport, un portavoce del Dipartimento di Tecnologia, Management e Budget hanno detto la scorsa settimana.

Ora sarebbe necessaria una nuova legislazione affinché la concessione dello spazioporto avvenga, il portavoce, Kurt Weiss, disse.

Tuttavia, i sostenitori dell'iniziativa di lancio insistono sul fatto che i problemi di redazione non condanneranno il loro progetto. Brown ha detto che è in trattative con i funzionari statali e crede ancora che i soldi della sovvenzione potrebbero essere rilasciati.

Anche se il progetto ha impegni finanziari da parte di investitori privati ​​per la costruzione, i 2 milioni di dollari sono ancora necessari per l'indagine di localizzazione, Egli ha detto.

"Li abbiamo allineati, " Brown ha detto dei suoi investitori privati, "ma vogliono assicurarsi che questo vada avanti e che questo sia qualcosa che lo stato vuole che accada".

Nomi familiari

Brown ha detto che non può ancora rivelare la maggior parte dei finanziatori del progetto.

"Ma alcuni dei nomi menzionati saranno molto familiari ai Michiganders. Queste sono persone che non vedono l'ora di investire nel futuro del Michigan e hanno in passato, " Egli ha detto.

L'unico investitore a farsi avanti pubblicamente è stato Greener Earth Advisory Services, una piccola azienda che ha sede a Napoli, Florida, e ha un ufficio a Troy. Il presidente dell'azienda Michelle Maltese ha dichiarato in un'intervista telefonica che il sito di lancio non dipende dalla sovvenzione statale.

"Non è una componente assolutamente necessaria per noi per finanziare il progetto, " ha detto. "Sarebbe bello se lo capisse, ma ci sono altri modi per realizzare questo progetto senza quei 2 milioni di dollari".

Posizioni di lancio

La posizione del sito di lancio potrebbe essere decisa già a giugno se i fondi statali arriveranno, ha detto Brown.

The potential launch sites include Rogers City and Michigan's three former Strategic Air Command bases in Marquette County, Chippewa County and Iosco County, where the long runways could accommodate big satellite-launching aircraft, according to Brown.

Macomb County is the leading candidate for the launch site's command center. "The command center can go anywhere; think of Houston servicing Cape Canaveral, " disse Bruno.

Smaller rockets

The types of vertical rockets that would leave Michigan's spaceport would be owned by private companies and would be much smaller in size than the reusable Falcon 9 rockets made by California-based SpaceX. Those rockets can lift big satellites into high orbits.

Yet the rockets would still be bigger than the tiny rockets that soared from 1964 to 1971 from the long-retired Keweenaw Rocket Range at the tip of the Keweenaw Peninsula in the U.P. Those rockets were used for meteorological research and didn't carry payloads to orbit.

Most U.S. launch sites including Cape Canaveral, Vandenberg, Wallops Flight Facility in Virginia and the Kodiak Launch Complex in Alaska can do polar orbit launches. There is also a dedicated polar launch site reportedly under consideration in Maine.

Distance to launch site is among challenges

One potential challenge to launching rockets in Michigan is convincing rocket companies—none of which are nearby—to haul their vehicles' components to the state, possibly all the way to the U.P.

The hassles of travel could be why the newly refurbished Kodiak site in Alaska, which is theoretically ideal for polar orbit launches because it is near the North Pole, has yet to do much business.

"It's just hard to get your rocket up to Alaska, " Crawford said.

Another possible problem for Michigan:the close proximity to Ontario and Canadian airspace, especially because the rockets would fly north.

But according to Brown, the project's organizer, a Michigan-launched rocket would likely hit outer space before it does Canadian airspace. Ancora, he has informed Canadian officials of the plans.

"We've already engaged the Canadians to have them as partners, " Egli ha detto, "so this would be an international spaceport."

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