Caronte, la luna più grande di Plutone, è un corpo celeste affascinante e complesso che ha incuriosito gli scienziati sin dalla sua scoperta nel 1978. Sebbene ampiamente noto per la sua straordinaria superficie ghiacciata e le interazioni dinamiche con Plutone, ricerche recenti suggeriscono la possibilità di un antico oceano sotto l'esterno ghiacciato di Caronte. .
Prova di un oceano sotterraneo
L'idea di un oceano sotterraneo su Caronte è emersa dalle osservazioni effettuate dalla navicella spaziale New Horizons della NASA durante il suo storico sorvolo del sistema Plutone-Caronte nel luglio 2015. Queste osservazioni hanno rivelato diverse caratteristiche intriganti che suggerivano la possibilità di un oceano nascosto:
1. Pianure lisce: La superficie di Caronte presenta pianure lisce e piatte, relativamente prive di crateri da impatto. Questa levigatezza potrebbe essere attribuita alla presenza di uno strato liquido sotto la superficie che ha riemerso il terreno attraverso il criovulcanismo, un processo simile all'attività vulcanica ma che coinvolge l'eruzione di acqua o altri volatili invece del magma.
2. Caratteristiche tettoniche: La superficie di Caronte mostra anche caratteristiche tettoniche come faglie, fratture e creste. Queste caratteristiche suggeriscono che il guscio ghiacciato di Caronte abbia subito una deformazione significativa, che potrebbe essere spiegata dall'espansione e dalla contrazione di un oceano sotterraneo mentre congela e scongela per lunghi periodi.
3. Anomalie di densità: Le misurazioni ottenute da New Horizons hanno indicato che la densità di Caronte è leggermente inferiore a quanto previsto per un corpo solido delle sue dimensioni e composizione. Questa discrepanza potrebbe essere attribuita alla presenza di uno strato meno denso, come un oceano, sotto la superficie.
Implicazioni e ulteriori ricerche
La possibilità che esistesse un antico oceano su Caronte solleva interrogativi interessanti sulla storia geologica della Luna, sul potenziale di abitabilità del passato e sui processi in corso che modellano il suo interno ghiacciato. Se confermata, la presenza di un oceano sotterraneo su Caronte lo renderebbe un obiettivo interessante per l’esplorazione futura e potrebbe far luce sui diversi ambienti che esistono all’interno del nostro sistema solare.
Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire in modo definitivo l'esistenza e le caratteristiche del potenziale antico oceano di Caronte. Ciò potrebbe comportare un’analisi dettagliata dei dati disponibili dalla missione New Horizons, nonché future missioni specificamente progettate per studiare Caronte e il suo enigmatico sottosuolo.
