Quando e dove gli esseri umani hanno sviluppato il linguaggio? Per scoprirlo, guarda nel profondo delle caverne, suggerisce un professore del MIT.

Più precisamente, alcune caratteristiche specifiche dell'arte rupestre possono fornire indizi su come il nostro simbolico, le capacità linguistiche multiformi si sono evolute, secondo un nuovo articolo scritto dal linguista del MIT Shigeru Miyagawa.

Una chiave di questa idea è che l'arte rupestre si trova spesso in "punti caldi" acustici, "dove il suono riecheggia forte, come hanno osservato alcuni studiosi. Quei disegni si trovano in profondità, parti di grotte più difficili da raggiungere, indicando che l'acustica era una delle ragioni principali per il posizionamento dei disegni all'interno delle grotte. I disegni, a sua volta, possono rappresentare i suoni che i primi umani generavano in quei punti.

Nel nuovo giornale, questa convergenza di suono e disegno è ciò che gli autori chiamano un "trasferimento di informazioni intermodale, "una convergenza di informazioni uditive e arte visiva che, scrivono gli autori, "ha permesso ai primi umani di migliorare la loro capacità di trasmettere il pensiero simbolico". La combinazione di suoni e immagini è una delle cose che caratterizza oggi il linguaggio umano, insieme al suo aspetto simbolico e alla sua capacità di generare infinite nuove frasi.

"L'arte rupestre faceva parte del pacchetto in termini di come l'homo sapiens è arrivato ad avere questa elaborazione cognitiva di altissimo livello, "dice Miyagawa, un professore di linguistica e il professore Kochi-Manjiro di lingua e cultura giapponese al MIT. "Hai questo processo cognitivo molto concreto che converte un segnale acustico in una rappresentazione mentale e lo esterna come visuale".

Gli artisti delle caverne non erano quindi solo Monet dei primi tempi, disegnare impressioni della vita all'aria aperta a loro piacimento. Piuttosto, potrebbero essere stati coinvolti in un processo di comunicazione.

"Penso che sia molto chiaro che questi artisti stessero parlando tra loro, " Dice Miyagawa. "È uno sforzo comune".

La carta, "Trasferimento di informazioni cross-modalità:un'ipotesi sulla relazione tra pitture rupestri preistoriche, pensiero simbolico, e l'emergere del linguaggio, " è in corso di pubblicazione sulla rivista Frontiere in Psicologia . Gli autori sono Miyagawa; Cora Lesure, un dottorato di ricerca studente presso il Dipartimento di Linguistica del MIT; e Vitor A. Nobrega, un dottorato di ricerca studente di linguistica presso l'Università di San Paolo, in Brasile.

Rievocazioni e rituali?

L'avvento del linguaggio nella storia umana non è chiaro. La nostra specie è stimata in circa 200, 000 anni. Il linguaggio umano è spesso considerato almeno 100, 000 anni.

"È molto difficile cercare di capire come è apparso il linguaggio umano stesso nell'evoluzione, "Miyagawa dice, osservando che "non sappiamo il 99,9999 percento di quello che stava succedendo allora". Però, Aggiunge, "C'è questa idea che il linguaggio non si fossilizzi, ed è vero, ma forse in questi manufatti [disegni rupestri], possiamo vedere alcuni degli inizi dell'homo sapiens come esseri simbolici."

Mentre l'arte rupestre più famosa del mondo esiste in Francia e Spagna, esempi di esso abbondano in tutto il mondo. Una forma di arte rupestre che suggerisce il pensiero simbolico:incisioni geometriche su pezzi di ocra, dalla grotta di Blombos nell'Africa meridionale, è stato stimato essere almeno 70, 000 anni. Tale arte simbolica indica una capacità cognitiva che l'uomo ha portato con sé nel resto del mondo.

"L'arte rupestre è ovunque, " Dice Miyagawa. "Ogni grande continente abitato da homo sapiens ha arte rupestre. … Lo trovi in ​​Europa, in Medio Oriente, in Asia, da tutte le parti, proprio come il linguaggio umano." Negli ultimi anni, ad esempio, gli studiosi hanno catalogato l'arte rupestre indonesiana che ritengono essere circa 40, 000 anni, più antico dei più noti esempi di arte rupestre europea.

Ma cosa succedeva esattamente nelle caverne dove le persone facevano rumore e riproducevano cose sui muri? Alcuni studiosi hanno suggerito che i "punti caldi" acustici nelle caverne fossero usati per produrre rumori che replicassero i battiti degli zoccoli, ad esempio; circa il 90 percento dei disegni rupestri riguarda animali ungulati. Questi disegni potrebbero rappresentare storie o l'accumulo di conoscenze, oppure potrebbero aver fatto parte di rituali.

In uno qualsiasi di questi scenari, Miyagawa suggerisce, l'arte rupestre mostra le proprietà del linguaggio in quanto "hai azione, oggetti, e modifica." Questo mette in parallelo alcune delle caratteristiche universali del linguaggio umano:verbi, nomi, e aggettivi, e Miyagawa suggerisce che "l'arte rupestre basata sull'acustica deve aver contribuito a formare la nostra mente simbolica cognitiva".

Ricerca futura:è necessaria più decodifica

Per essere sicuro, le idee proposte da Miyagawa, Lesure, e Nobrega si limitano a delineare un'ipotesi di lavoro, che ha lo scopo di stimolare ulteriori riflessioni sulle origini del linguaggio e puntare verso nuove domande di ricerca.

Per quanto riguarda l'arte rupestre stessa, ciò potrebbe significare un ulteriore esame della sintassi delle rappresentazioni visive, com'era. "Dobbiamo esaminare il contenuto" in modo più approfondito, dice Miyagawa. A suo avviso, come linguista che ha guardato le immagini della famosa arte rupestre di Lascaux dalla Francia, "vedi un sacco di linguaggio in esso." Ma rimane una questione aperta quanto una reinterpretazione delle immagini dell'arte rupestre potrebbe produrre in termini linguistici.

Anche la cronologia a lungo termine dell'arte rupestre è soggetta a rivalutazione sulla base di eventuali scoperte future. Se l'arte rupestre è implicata nello sviluppo del linguaggio umano, trovare e datare correttamente i più antichi disegni di questo tipo ci aiuterebbe a collocare le origini del linguaggio nella storia umana, cosa che potrebbe essere avvenuta abbastanza presto nel nostro sviluppo.

"Ciò di cui abbiamo bisogno è che qualcuno vada a trovare in Africa arte rupestre che è 120, 000 anni, "Miyagawa scherza.

Al minimo, un'ulteriore considerazione dell'arte rupestre come parte del nostro sviluppo cognitivo può ridurre la nostra tendenza a considerare l'arte in termini della nostra esperienza, in cui svolge probabilmente un ruolo più strettamente decorativo per più persone.

"Se questa è la strada giusta, è del tutto possibile che ... il trasferimento intermodale abbia aiutato a sviluppare una mente simbolica, " dice Miyagawa. In tal caso, Aggiunge, "l'arte non è solo qualcosa che è marginale alla nostra cultura, ma centrale per la formazione delle nostre capacità cognitive."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.