Nel cuore dell’inverno, quando le giornate sono brevi e le notti lunghe, molti animali entrano in uno stato di torpore o di sonno profondo. Questo è un modo per risparmiare energia quando il cibo scarseggia e il clima è rigido. Ma come fanno gli animali a sapere quando entrare nel torpore?

La risposta sta nei loro orologi circadiani. Questi orologi interni si trovano in tutti gli animali e ci aiutano a regolare i nostri cicli sonno-veglia, così come altre funzioni corporee. Nei criceti, l'orologio circadiano è controllato da un gruppo di geni chiamati geni dell'orologio. Questi geni producono proteine ​​che si accumulano e si disgregano nel corso della giornata, creando un ciclo di attività e riposo.

Nei criceti siberiani i geni orologio sono anche responsabili della regolazione del torpore. Quando le giornate si accorciano in inverno, i livelli di proteine ​​dell'orologio nel cervello dei criceti aumentano. Questo segnala ai criceti di entrare nel torpore. Quando in primavera le giornate si allungano, i livelli delle proteine ​​dell'orologio diminuiscono e i criceti escono dal torpore.

Questo studio fornisce nuove informazioni su come l’orologio circadiano regola il torpore nei criceti. Ciò suggerisce inoltre che i geni dell’orologio potrebbero essere coinvolti nella regolazione del torpore in altri animali, compreso l’uomo.