I bambini che vivono in famiglie in condizioni di insicurezza alimentare hanno maggiori probabilità di frequentare la scuola il venerdì se partecipano a un programma di distribuzione del cibo che fornisce loro zaini con i pasti per il fine settimana, ricercatori dell'Università dell'Illinois hanno scoperto in un nuovo studio.

Gli studenti che partecipano al programma alimentare BackPack hanno perso in media un venerdì durante l'anno scolastico, circa lo stesso tasso dei 155 bambini nel gruppo di confronto, ha detto Barbara H. Fiese, il primo autore dello studio e il direttore del Family Resiliency Center dell'U. of I..

Lo studio ha incluso 444 studenti in 16 scuole nell'Illinois centro-orientale. Di questi studenti, 289 hanno partecipato al programma BackPack di Feeding America, un'iniziativa nazionale che fornisce ai bambini delle famiglie in condizioni di insicurezza alimentare zaini contenenti sostanze nutritive, pasti facili da preparare da consumare durante il fine settimana.

Bambini nel programma, che hanno ricevuto i loro zaini con i pasti del fine settimana a scuola il venerdì, aveva meno assenze il venerdì rispetto agli altri giorni di scuola.

I tassi di frequenza perfetta degli studenti BackPack il venerdì erano simili a quelli degli studenti nel gruppo di confronto, al 26% e al 27%, rispettivamente.

"Dato che i bambini del programma BackPack avevano maggiori probabilità di perdere la scuola rispetto ai bambini del gruppo di confronto, consideriamo questo effetto degno di nota per l'impegno accademico. Anche se questi bambini frequentano solo pochi giorni in più per anno scolastico, nel tempo che possono migliorare il loro progresso accademico, " disse Fies.

"Così, il semplice atto di distribuire cibo il venerdì può avere benefici educativi per un gruppo di bambini particolarmente vulnerabile, " lei disse.

Il miglioramento della frequenza come risultato della partecipazione al programma alimentare può avere benefici di ricaduta anche per i compagni di classe di questi bambini, poiché è stato riscontrato che l'assenteismo cronico influisce negativamente anche sul rendimento scolastico dei compagni di classe, hanno scritto i ricercatori.

L'Eastern Illinois Foodbank ha identificato le potenziali scuole che parteciperanno al programma in base al tasso di pranzi gratuiti e ridotti forniti nella comunità e alla volontà degli amministratori scolastici di partecipare al progetto.

Le scuole elementari partecipanti hanno firmato accordi di partnership con il banco alimentare locale e nominato un membro del personale come preside, assistente sociale o segretaria per coordinare il programma BackPack e selezionare gli studenti dalla scuola materna alla quinta elementare per partecipare.

L'Eastern Illinois Foodbank ha fornito una sessione di formazione di un'ora ai coordinatori per insegnare loro come identificare i bambini provenienti da famiglie con insicurezza alimentare, sulla base di indicatori fisici e comportamentali come l'estrema magrezza o gli studenti che si affrettano a fare la fila per la mensa scolastica.

Alle famiglie degli studenti di ogni scuola è stato inviato un questionario di sei voci che valutava se erano insicuri dal punto di vista alimentare, in base all'utilizzo di una dispensa alimentare o alla ricezione dei benefici del Programma di assistenza nutrizionale supplementare durante i 30 giorni precedenti.

Dei genitori che hanno restituito il sondaggio, circa il 44% era occupato e circa il 20% era disoccupato ma in cerca di lavoro, secondo lo studio.

Tra le famiglie i cui figli sono stati selezionati per il programma BackPack, Il 72% era insicuro dal punto di vista alimentare rispetto al 50% delle famiglie in lista d'attesa, i ricercatori hanno scoperto.

I tassi di insicurezza alimentare tra queste famiglie erano più del doppio e il triplo dei tassi nazionali e di contea, che erano entrambi intorno al 19% quando lo studio è stato condotto durante l'anno scolastico 2011-12, hanno notato i ricercatori.

Quando si valutano le famiglie degli studenti per i programmi alimentari, è importante che i funzionari scolastici guardino oltre qualsiasi criterio basato sul reddito e riconoscano che le famiglie potrebbero essere alle prese con molteplici richieste e risorse limitate, hanno scritto i ricercatori.

"Sebbene l'insicurezza alimentare sia associata alla povertà e alla mancanza di risorse economiche, non è equivalente alla povertà, poiché alcune famiglie povere non sono insicure dal punto di vista alimentare e alcune famiglie con insicurezze alimentari possono avere redditi superiori alla soglia per partecipare ad alcuni o tutti i programmi nutrizionali federali, " disse Fiese. "In alcuni casi, l'insicurezza alimentare può essere associata all'essere un genitore single con un lavoro sottopagato, o con l'essere una coppia sposata che ha recentemente perso il lavoro e ha più bocche da sfamare".