L'International Potato Center (CIP) ha lanciato una serie di esperimenti per scoprire se le patate possono crescere nelle condizioni atmosferiche di Marte e quindi dimostrare che sono in grado di crescere anche in climi estremi sulla Terra. Questo sforzo di fase due dell'esperimento di prova del concetto del CIP per coltivare patate in condizioni marziane simulate è iniziato il 14 febbraio, 2016 quando un tubero è stato piantato in un ambiente contenuto CubeSat appositamente costruito costruito da ingegneri dell'Università di Ingegneria e Tecnologia (UTEC) di Lima sulla base di progetti e consigli forniti dalla National Aeronautics and Space Administration in Ames Research Center (NASA ARC), California. I primi risultati sono positivi.

Il progetto Potatoes on Mars è stato concepito dal CIP sia per capire come le patate potrebbero crescere nelle condizioni di Marte, sia per vedere come sopravvivono in condizioni estreme simili a quelle che stanno già vivendo le parti del mondo che già soffrono di cambiamenti climatici e shock meteorologici.

"La coltivazione in condizioni simili a quelle di Marte è una fase importante di questo esperimento, "dice Julio Valdivia-Silva, un ricercatore associato con il SETI Institute che ha lavorato presso l'Ames Research Center della NASA (NASA ARC) e ora lavora presso l'UTEC di Lima. "Se le colture possono tollerare le condizioni estreme a cui le esponiamo nel nostro CubeSat, hanno buone possibilità di crescere su Marte. Faremo diversi cicli di esperimenti per scoprire quali varietà di patate funzionano meglio. "Vogliamo sapere quali sono le condizioni minime di cui una patata ha bisogno per sopravvivere, " Egli ha detto.

Il CubeSat ospita un contenitore che contiene il terreno e il tubero. All'interno di questo ambiente ermeticamente sigillato, CubeSat fornisce acqua ricca di sostanze nutritive, controlla la temperatura per le condizioni diurne e notturne di Marte e imita la pressione atmosferica di Marte, livelli di ossigeno e anidride carbonica. I sensori monitorano costantemente queste condizioni e le telecamere in live streaming registrano il terreno in previsione della germinazione delle patate.

Secondo Walter Amoros, coltivatore di patate del CIP, un vantaggio patata grande capacità genetica di adattamento ad ambienti estremi. Il CIP ha sfruttato tale capacità allevando cloni di patate che tollerano condizioni quali la salinità del suolo e la siccità, al fine di aiutare i piccoli agricoltori a coltivare cibo in aree marginali che potrebbero diventare più dure a causa dei cambiamenti climatici.

Nel 2016, Il CIP ha portato il suolo analogico di Marte dal deserto della Pampa de La Joya, nel sud del Perù, alla sua stazione sperimentale di La Molina, Lima. Lì il CIP ha potuto dimostrare che le patate potevano crescere in questo clima secco, terreno salato con l'aiuto del terreno fertilizzato sia per la nutrizione che per la struttura.

"Abbiamo esaminato i terreni molto secchi trovati nel deserto peruviano meridionale. Questi sono i terreni più simili a Marte trovati sulla Terra". Chris McKay dell'ARC della NASA. "Questa [ricerca] potrebbe avere un beneficio tecnologico diretto sulla Terra e un beneficio biologico diretto sulla Terra, " dice Chris McKay di NASA ARC.

Dall'esperimento iniziale, Gli scienziati del CIP hanno concluso che le future missioni su Marte che sperano di coltivare patate dovranno preparare il terreno con una struttura sciolta e sostanze nutritive per consentire ai tuberi di ottenere abbastanza aria e acqua per consentirgli di tuberizzare.

"È stata una piacevole sorpresa vedere che le patate che abbiamo allevato per tollerare lo stress abiotico sono state in grado di produrre tuberi in questo terreno, " Ha detto Amoros. Ha aggiunto che una delle varietà più performanti era molto tollerante al sale dal programma di allevamento CIP per l'adattamento alle pianure subtropicali con tolleranza allo stress abiotico che è stato anche recentemente rilasciato come varietà in Bangladesh per la coltivazione in aree costiere con alto salinità del suolo.

Amoros ha notato che qualunque siano le loro implicazioni per le missioni su Marte, gli esperimenti hanno già fornito buone notizie sul potenziale della patata per aiutare le persone a sopravvivere in ambienti estremi sulla Terra.

"I risultati indicano che i nostri sforzi per allevare varietà con un alto potenziale per rafforzare la sicurezza alimentare nelle aree colpite, o sarà influenzato dai cambiamenti climatici, stanno lavorando, " Egli ha detto.

Il progetto Potatoes on Mars è stato condotto dal CIP con la consulenza dell'ARC della NASA e la costruzione della tecnologia CubeSat è stata eseguita da studenti ingegneri e dai loro consulenti presso l'UTEC. La NASA e lo scienziato Julio Valdivia-Silva hanno collaborato a lungo con team di scienziati UTEC e CIP in entrambe le fasi di questo esperimento. Ha identificato il terreno del deserto della Pampa de La Joya e ha guidato lo sforzo per costruire il sofisticato CubeSat.