Spitzer trova la stravaganza cosmica

Il concept di questo artista mostra quattro enormi pianeti in orbita attorno a un'enorme stella nana bruna. Le nane brune sono talvolta chiamate "stelle fallite" perché sono troppo grandi per essere pianeti, ma non abbastanza massicce da sostenere la fusione nucleare nei loro nuclei come fanno le stelle a tutti gli effetti. Il telescopio spaziale Spitzer della NASA ha trovato una stranezza cosmica così grande nella galassia della Via Lattea. Spitzer ha rilevato quattro pianeti che orbitano attorno a una grande nana bruna, denominata 2MASS J2126-8140. Il sistema, che si trova a 100 anni luce di distanza nella costellazione dell’Ottante, è il primo caso confermato di più pianeti in orbita attorno a una nana bruna.

I quattro pianeti sono tutti significativamente più grandi della Terra. La loro massa varia da 12 a 15 volte la massa del nostro pianeta. I pianeti orbitano piuttosto lontano dal loro ospite, da 100 a 150 volte più lontano della Terra dal Sole. È improbabile che questi pianeti abbiano acqua liquida sulla loro superficie. Ciò significa che sono diversi dalla Terra in termini di potenziale di ospitare la vita.

Gli astronomi hanno fatto la loro scoperta utilizzando i dati raccolti dalla telecamera a raggi infrarossi di Spitzer, o IRAC. I pianeti non brillano nella luce visibile come fanno le stelle, ma brillano nella luce infrarossa. Più un oggetto è caldo, più luminoso è il suo bagliore infrarosso. Spitzer coglie il calore proveniente dai pianeti mentre orbitano attorno alla loro nana bruna.