La formazione di una nebulosa solare, e successivamente di un sistema planetario, è spesso innescata dalla presenza di stelle massicce vicine. Queste stelle massicce subiscono esplosioni di supernova che inviano onde d'urto e comprimono il gas e la polvere interstellari vicini. Questa compressione porta alla formazione di regioni dense chiamate nubi molecolari, che sono regioni più fredde e compatte all’interno dello spazio interstellare. All’interno di queste nubi molecolari, le forze gravitazionali cominciano a prendere il sopravvento. Se una regione diventa sufficientemente densa, può raggiungere un punto critico in cui le forze gravitazionali superano le pressioni interne. Ciò porta al collasso della nube molecolare, dando inizio al processo di formazione stellare.
Al centro della nube che collassa si forma un enorme nucleo, che alla fine diventerà la stella centrale del sistema. Intorno a questo nucleo centrale c'è un disco rotante di materiale residuo noto come disco protoplanetario o nebulosa solare. Questo disco è composto da gas, polvere e particelle solide più piccole. Nel corso del tempo, i processi all’interno del disco protoplanetario danno origine alla formazione di pianeti, lune e altri corpi celesti, dando luogo alla creazione di un sistema planetario.