Comete sono costituiti da ghiaccio, polvere e roccia. Hanno una coda lunga e sottile fatta di gas e polvere che fuoriesce dietro di loro mentre si avvicinano al Sole. Le comete orbitano attorno al Sole seguendo traiettorie ellittiche molto allungate e possono impiegare centinaia o addirittura migliaia di anni per compiere un'orbita completa.
Asteroidi sono fatti di roccia e metallo. In genere sono molto più piccoli delle comete e non hanno coda. Gli asteroidi orbitano attorno al Sole in una fascia tra Marte e Giove, e ce ne sono milioni.
Meteore sono piccoli pezzi di roccia o polvere che entrano nell'atmosfera terrestre dallo spazio. Sono spesso chiamate stelle cadenti, perché appaiono come una striscia di luce nel cielo mentre bruciano nell'atmosfera. Le meteore possono essere causate dalla disgregazione di comete o asteroidi, oppure possono essere pezzi di roccia espulsi dalla Luna o da Marte.
Ecco una tabella che riassume le principali differenze tra comete, asteroidi e meteore:
| Caratteristica | Cometa | Asteroide | Meteora |
|---|---|---|---|
| Composizione | Ghiaccio, polvere e roccia | Roccia e metallo | Roccia o polvere |
| Taglia | Grande (può avere un diametro massimo di 10 km) | Piccolo (in genere meno di 1 km di diametro) | Molto piccolo (tipicamente meno di 1 mm di diametro) |
| Orbita | Percorso ellittico allungato | Cintura tra Marte e Giove | Entra nell'atmosfera terrestre dallo spazio |
| Coda | Sì | No | No |
