Questa simulazione di un buco nero supermassiccio mostra come distorce lo sfondo stellato e cattura la luce, producendo le sagome di un buco nero. Credito:Goddard Space Flight Center della NASA; sfondo, ESA/Gaia/DPAC
Un gruppo di ricerca della Open University e dell'Università di Southampton chiede l'aiuto del pubblico per trovare alcuni degli oggetti più misteriosi e inafferrabili dell'universo:i buchi neri. Esaminando i dati dell'indagine SuperWASP, il principale programma di rilevamento di pianeti extrasolari del Regno Unito, il team spera di rilevare i cambiamenti nella luce delle stelle che potrebbero fornire prove dell'esistenza di questi buchi neri.
Le stelle più massicce esplodono quando invecchiano e ciò che resta della stella dopo l'esplosione viene condensato in un'area estremamente piccola:un buco nero. Contenendo all'incirca la stessa quantità di massa del nostro sole e compressi in uno spazio largo solo poche miglia, i buchi neri hanno un campo gravitazionale molto forte a cui nulla, nemmeno la luce, può sfuggire. Per questo motivo, i buchi neri possono essere difficili da rilevare, ma spesso possono essere trovati quando il materiale cade al loro interno, un processo noto come alimentazione. A causa della loro forte attrazione gravitazionale, la materia cade così rapidamente che si riscalda ed emette forti raggi X, consentendo di trovare i buchi neri che alimentano.
Ma non tutti i buchi neri si stanno nutrendo. I buchi neri che il team sta cercando di rilevare sono nascosti perché non vi sta cadendo nulla, quindi non ci sono raggi X rivelatori per rivelarli. Fortunatamente, la loro gravità può ancora suggerire dove potrebbero essere. La gravità di un buco nero è abbastanza forte da poter piegare la luce delle stelle, agendo come una lente d'ingrandimento che fa apparire la luce della stella più brillante per un breve periodo di tempo.
Il team sta cercando in un archivio di oltre 10 anni di misurazioni dell'indagine SuperWASP, cercando di trovare le stelle che sono state ingrandite dai buchi neri. Ma ci sono molte stelle da guardare e questo non è un lavoro che i computer possono fare.
I membri del pubblico possono partecipare alla ricerca visitando il sito del progetto Black Hole Hunters. Tutto quello che devi fare è guardare alcuni semplici grafici di come è cambiata la luminosità delle stelle e far sapere al team se qualcuno assomiglia ai tipi di cambiamenti che stanno cercando.
Adam McMaster, uno dei co-responsabili del progetto, afferma:"Non vedo l'ora di vedere cosa troviamo con il progetto Black Hole Hunters. I buchi neri che stiamo cercando dovrebbero sicuramente esistere, ma nessuno è stato ancora trovato La nostra ricerca dovrebbe darci i primi indizi su quanti buchi neri orbitano silenziosamente attorno alle stelle, aiutandoci infine a capire il modo in cui si formano tali sistemi". Aggiunge:"Trovarli è un compito enorme e non è qualcosa che potremmo fare da soli, quindi è fantastico che chiunque abbia accesso a Internet possa essere coinvolto, non importa quanto sappia di astronomia". + Esplora ulteriormente
